Παρακολουθώντας δημοσιογραφικά μονίμως τα προϊόντα που βρίσκουν τη θέση τους στην καθημερινή μας ζωή και διασκέδαση, ενίοτε ξεχνάμε κάτι... μάλλον βασικό: το απλό γεγονός ότι πίσω από αυτά κρύβονται άνθρωποι, μέσα από το όραμα και τις αποφάσεις των οποίων προέκυψαν τα προϊόντα αυτά. Ποιοί είναι οι άνθρωποι αυτοί και προς τα που θέλουν να ωθήσουν την εταιρεία που τα διαχειρίζεται έχει, εν τέλει, πολύ μεγαλύτερη σημασία απ' όσο αρχικά φαίνεται. Και στο στρατόπεδο της Μicrosoft οι πρόσφατες μεγάλες αλλαγές σε επίπεδο ανθρώπων, δυστυχώς, μάς κάνουν κι αισθανόμαστε ανασφαλείς για το μέλλον του Xbox 360 και του Xbox γενικότερα.
Πριν από μερικές ημέρες γνωστοποιήθηκε και επίσημα - μετά από φημολογία εβδομάδων - ότι ο Robbie Bach και ο J. Allard αποχωρούν από τη Microsoft. Ο πρώτος ήταν ο επικεφαλής όλου του τμήματος home/digital entertainment της αμερικανικής εταιρείας, ο δεύτερος επικεφαλής του τμήματος τεχνολογικής ανάπτυξης και αλληλεπίδρασης των προϊόντων της. Τα πώς και τα γιατί της αποχώρησής τους εμπεριέχουν, φυσικά, πολύ... "παρασκήνιο" και θα άξιζαν άρθρο από μόνα τους, αρκεί ωστόσο να κρατήσει κανείς για την ώρα το εξής: το Bach ήταν αυτός που ουσιαστικά πήρε το Xbox 360 από το μηδέν πριν πέντε χρόνια σχεδόν και το έφερε στην πολύ καλή θέση που αυτό έχει τώρα, ενώ ο Allard είναι ο τελευταίος εκ των αρχικών... "πατεράδων" του Xbox ως δραστηριότητας για την Microsoft - άλλοι, όπως ο Seamus Blackley, έχουν αποχωρήσει εδώ και χρόνια.
Το πρόβλημα; Αυτοί που μένουν πίσω κι αυτός στον οποίο αναφέρονται. Στην ανακατάταξη που έχει γίνει σε όλο το τμήμα της ηλεκτρονικής ψυχαγωγίας της Microsoft ούτε ο Allard ούτε ο Bach (!) αντικαθίστανται από άλλους. Ο αντιπρόεδρος του τμήματος, ο Don Mattrick, και ο αντιπρόεδρος των υπηρεσιών mobile, που ενσωματώνονται σε αυτό, ο Andy Lee, αναφέρουν απευθείας στον διευθύνοντα σύμβουλο του αμερικανικού κολοσσού, το Steve Balmer (!). Με άλλα λόγια, από την ομάδα των οραματιστών που διαμόρφωσαν τα Xbox και Xbox 360 σε μεγάλους αντιπάλους του PlayStation, δεν παραμένουν πίσω παρά απλοί διαχειριστές, οι οποίοι θα παίρνουν το είδος των τυπικών αποφάσεων που έχει εμπορικό, και όχι καινοτομικό, χαρακτήρα.
Το μεγαλύτερο πρόβλημα, ωστόσο, είναι ο ίδιος ο Balmer. Πρόκειται για έναν από τους πλέον αμφισβητούμενους διευθύνοντες συμβούλους στο χώρο της τεχνολογίας αυτή τη στιγμή, έναν άνθρωπο που ουκ ολίγοι αντιπαθούν στο Redmond για το συχνά προκλητικό στυλ του και την ισχυρογνωμοσύνη του. Ο Balmer, από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντα διεύθυνσης της εταιρείας από τον Bill Gates, έχει ήδη χρεωθεί το "φιάσκο" των Windows Vista, την εμπορικά κακή πορεία του Zune, την παταγώδη αποτυχία της Microsoft να αποσπάσει σοβαρό μερίδιο αγοράς στα κινητά τηλέφωνα με τα Windows Mobile, καθώς και την ασάφεια της στρατηγικής της όσον αφορά τις Δικτυοκεντρικές υπηρεσίες (το περίφημο cloud computing). Κατά την άποψή μας, δε, είναι ο πλέον ακατάλληλος άνθρωπος να παίρνει αποφάσεις καθοριστικής σημασίας για το Xbox 360 και το επόμενο Xbox, αντικείμενα με τα οποία ουδεμία σχέση είχε μέχρι σήμερα.
Δεν μπορούμε λοιπόν παρά να προβληματιζόμαστε με τις εξελίξεις αυτές. Όχι τόσο για το Xbox 360, το οποίο έχει κερδίσει ανταγωνιστική θέση στην αγορά του home entertainment και θα την διατηρήσει, ακόμη κι αν το PlayStation3 το προλάβει ή ξεπεράσει σε εγκατεστημένη βάση χρηστών. Το Natal, το νέο σύστημα χειρισμού με ανίχνευση κίνησης, θα δώσει υπολογίσιμη ώθηση στην εικόνα του ως μοντέρνο και τεχνολογικά ικανό σύστημα, το Xbox Live ως υπηρεσία παραμένει κορυφαίο, ενώ μία σειρά από ΑΑΑ games που βρίσκονται στον ορίζοντα των επόμενων 3 ετών θα φροντίσουν το Xbox 360 να συνεχίσει την εμπορική του επιτυχία. Όχι. Γι' αυτό που ανησυχούμε περισσότερο είναι για το επόμενο βήμα της Μicrosoft, το... Xbox 720 τρόπον τινά, το οποίο θα πρέπει να σχεδιαστεί με τελείως διαφορετική συλλογιστική από τον προκάτοχό του - κι εκεί χρειάζονται δημιουργικά μυαλά και τολμηρές ιδέες, όχι... χαρτογιακάδες διαχειριστές. Ελπίζουμε, με Balmer ή μη, ότι εν τέλει θα διαψευστούμε. Το πιστεύουμε; Θα δείξει...
