Μετά την πρώτη "γεύση" από games του επερχόμενου Xbox Series X τον Μάιο, την οποία το κοινό έκρινε ως απογοητευτική για μία σειρά από λόγους, η Microsoft είχε να αποδείξει πολλά με την χθεσινή της Δικτυακή παρουσίαση αντίστοιχου περιεχομένου (ειδικά μετά από την ανάλογη επιτυχημένη της Sony τον Ιούνιο). Δυστυχώς ο αμερικανικός κολοσσός ούτε αυτήν την φορά κατάφερε να κερδίσει τις εντυπώσεις με τον τρόπο που θα ήθελε, παρουσιάζοντας μεν μεγάλο αριθμό παραγωγών αλλά χωρίς να δημιουργήσει ενθουσιασμό με αυτούς. Παράλληλα, ωστόσο, έγινε πλέον απόλυτα σαφές σε όλους ποιός θα είναι, στην ουσία, όχι μόνο ο ακρογωνιαίος λίθος στην στρατηγική της Microsoft αλλά και ο απώτερος σκοπός όλων όσων κάνει στην αγορά του gaming. Και αυτός δεν είναι άλλος από την συνδρομητική υπηρεσία Xbox Game Pass.
Η παρουσίαση ξεκίνησε με τον θεωρητικά καλύτερο τρόπο, το πρώτο δείγμα υλικού από το Halo Infinite που θα συνοδεύσει το Xbox Series X στα καταστήματα τον χειμώνα (θα διατεθεί παράλληλα και για PC αλλά και για το αρχικό Xbox One). Χρησιμοποιούμε την λέξη "θεωρητικά" γιατί ήταν... αυτό που πολλοί από μας υποπτευόμασταν: "ίδια γεύση" με τα παλαιότερα Halo, "απλώς καλό" και σίγουρα όχι τόσο καλό ώστε να εκπροσωπεί την "επόμενη γενιά gaming" αξιόμαχα. Ασχέτως του τί υποστηρίζει η Microsoft σχετικά, ήταν ολοφάνερο πως αυτός ο τίτλος σχεδιάστηκε για λιγότερο ισχυρά συστήματα από το XSX και πως αυτό μόνο "τεχνικό στολισμό" μπορεί να προσθέσει σε μία παραγωγή φιλοσοφίας "παρούσας γενιάς" κι όχι επόμενης.
Το Halo Infinite δυστυχώς έθεσε το πλαίσιο στο οποίο εντάχθηκαν πολλά ακόμη games που αποκαλύφθηκαν ή επιδείχθηκαν. Το γνωστό Everwild της Rare, για παράδειγμα, αν και πανέμορφο δείχνει να υπάγεται στην ίδια "υβριδική" γενιά τίτλων. Το νέο Gunk της Image&Form επίσης. Τo State of Decay 3 επίσης. Για ορισμένα άλλα games της η Microsoft έδειξε μόνο ασαφή προδιαμορφωμένα video υποννοώντας ότι δεν βρίσκονται ακόμη σε προχωρημένο στάδιο ανάπτυξης και άρα χρονικά μακριά. Αυτά θα ήταν ίσως τα περισσότερο ενδιαφέροντα, καθώς αναφερόμαστε π.χ. σε νέο Forza MotorSport ή στην νέα παραγωγή της Obsidian (ονόματι Avowed). Το γεγονός, ωστόσο, ότι το μόνο ο νέος τίτλος της σειράς των Fable προκάλεσε κάποιον έστω ενθουσιασμό εκ μέρους του κοινού (και πάλι με προδιαμορφωμένο trailer και κανένα χρονικό πλαίσιο κυκλοφορίας συγκεκριμένο) είναι κατά πάσα πιθανότητα ενδεικτικό.
Ανάμεσα στην "βροχή" των games που επέδειξε η Microsoft σε περίπου μία ώρα υπήρξαν επίσης πολλοί τίτλοι "launch exclusive" (οι οποίοι δηλαδή θα κυκλοφορήσουν μετά από λίγο καιρό και σε άλλα φορμά), διάφορες ειδικές εκδοχές ήδη υπαρχόντων games, αλλά και ορισμένα games που επιβεβαιωμένα θα διατεθούν και για άλλα φορμά μαζί με αυτό των Xbox κι απλώς εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στην διάρκεια της Δικτυακής αυτής παρουσίασης. Κάθε ένα, άλλωστε, από τα games που ο αμερικανικός κολοσσός επέδειξε ως αποκλειστικά δικά του δεν θα κυκλοφορήσουν μόνο σε Xbox, αλλά και σε PC. Όλα αυτά τα games, δε, θα γίνουν διαθέσιμα από την πρώτη ημέρα στο συνδρομητικό κοινό της υπηρεσίας Xbox Game Pass... και εκεί εντοπίζεται το ίσως μοναδικό βέβαιο συμπέρασμα όλης της βραδυάς: η έμφαση που οι Αμερικανοί σκοπεύουν να δώσουν πλέον εκεί τους επόμενους μήνες και χρόνια.
Πράγματι: το γεγονός ότι η διάθεση των games αυτών στο Xbox Game Pass υπογραμμίστηκε όχι λιγότερες από τέσσερις (!) φορές στην διάρκεια της παρουσίασης, καθώς και οι αναφορές στην υπηρεσία xCloud και στην λειτουργία της με πλειάδα άλλων συσκευών πέραν των Xbox, σημαίνει μόνο ένα πράγμα. Η Microsoft έχει πάρει σοβαρότερα απ' ότι όλοι περιμέναμε τις συζητήσεις περί... "Netflix του gaming" και θέλει να προσφέρει στο καταναλωτικό κοινό κάτι ακριβώς αντίστοιχο, ακόμη και αν αυτό σημαίνει πως θα δώσει βάρος στην ποσότητα κι όχι στην ποιότητα των παραγωγών (όπως κάνει δηλαδή η Netflix). Είναι μία στρατηγική με τα υπέρ και τα κατά της, ολοφάνερα διαφoρετική από την αντίστοιχη της Sony και σίγουρα μακροπρόθεσμου ορίζοντα. Το αν και κατά πόσο θα αποδειχθεί επιτυχημένη είναι φυσικά κάτι που μόνο ο χρόνος θα επιβεβαιώσει (ή όχι) σε 2 ή 3 ή περισσότερα χρόνια από σήμερα.
Για την ώρα πάντως αυτή η στρατηγική δεν πρόκειται, σαφέστατα, να βοηθήσει το Xbox Series X, το οποίο δείχνει να πορεύεται προς την έναρξη της εμπορικής του πορείας χωρίς κανένα πειστικό, ουσιαστικό επιχείρημα απόκτησής του. Το "ισχυρότερο σύστημα οικιακής ψυχαγωγίας" η δημιουργός εταιρεία του εν πολλοίς δείχνει να το διαχειρίζεται ως... ένα ισχυρό PC - και αν δεν ενδιαφέρουν κάποιον τα games που προσφέρουν τα PC, δεν θα αγοράσει PC, όσο ισχυρό και να είναι (ειδικά αν πάρα πολλά από αυτά τα games μπορούν να βρεθούν και αλλού). Ευπρόσδεκτες όλες οι τεχνικές βελτιώσεις που φέρνει στο προσκήνιο σε υπάρχοντα games και νέα games, και πολλοί από μας όντως θ' απολαύσουν την εικόνα 4Κ και τον πολυκάναλο ήχο σε ορισμένα από αυτά, όμως σε μία χρονιά όπως το 2020 υποψιαζόμαστε πως αυτό δεν θα λειτουργήσει ως κίνητρο αγοράς για την συντριπτική πλειοψηφία των καταναλωτών.
Η μεγάλη διαφορά ανάμεσα στις τοποθετήσεις των Sony και Microsoft για την "επόμενη γενιά gaming" είναι βεβαίως ωφέλιμη για την αγορά, καθώς προσφέρει περισσότερες επιλογές σε όλους. Η δυναμική προώθηση του Xbox Game Pass είναι άλλωστε, από ορισμένες απόψεις, επίσης θετική: δεν παύει να είναι η πρωτοβουλία εκείνη τoυ αμερικανικού κολοσσού που προσφέρει τον μακράν υψηλότερο δείκτη αξίας/κόστους από κάθε άλλη υπηρεσία ψυχαγωγίας. Η καθιέρωσή της εντείνει τον ανταγωνισμό και παρακινεί τις Sony, Nintendo και άλλες σε επανεξέταση των πραγμάτων και ίσως αλλαγές. Όμως για το αν και κατά πόσο είναι "τα πολλά, πολλά games με λίγα χρήματα" αυτό που θα προσελκύσει το κοινό τα φετινά Χριστούγεννα και όχι τα games εκείνα που (αξιοποιώντας σοβαρά νέο hardware) προσφέρουν το είδος της ψυχαγωγίας που δεν μπορούσαμε να έχουμε ως τώρα, δεν υπάρχουν ακόμη ενδείξεις σαφείς. Εν αναμονή... διαπιστώσεων, λοιπόν, στις αρχές του 2021!
