H εορταστική περίοδος ολοκληρώθηκε, το 2017 το ίδιο και η αγορά της ηλεκτρονικής ψυχαγωγίας θα... "κάνει λογαριασμό" στα μέσα ή τέλη Ιανουαρίου, όταν θα δημοσιευθούν τα συνολικά στοιχεία πωλήσεων που αφορούν στα σχετικά προϊόντα. Ένα ωστόσο από αυτά προβληματίζει ήδη και αυτό δεν είναι άλλο, παραδόξως, από το ισχυρότερο σύστημα ψηφιακής διασκέδασης αυτή τη στιγμή. Το Xbox One X ξεκίνησε την εμπορική του πορεία τον Νοέμβριο με τις αναμενόμενες... τυμπανοκρουσίες, μεν, αλλά καμία ουσία να στηρίζει την πρεμιέρα αυτή και φυσιολογικά διστακτικές έως αρνητικές αξιολογήσεις από το σύνολο σχεδόν του παγκόσμιου ειδικού Τύπου, παραδοσιακού κι ηλεκτρονικού. Ενδείξεις σχετικές υπήρχαν από το καλοκαίρι, τις είχαμε καταγράψει ξανά και ξανά και... εν τέλει αποδείχθηκαν ακριβείς: δεν μπορείς να περιμένεις το νέο σου προϊόν να "κάνει την διαφορά" ή/και "να αλλάξει ισορροπίες" (έστω και σε κάποιο βαθμό) σε σχέση με τον ανταγωνισμό σου, αν δεν έχεις απτά και πειστικά επιχειρήματα. Ακόμη.

Στις αρχές Νοεμβρίου και εν όψει Χριστουγέννων υπήρχε από όλους η καλή διάθεση να αναβληθεί η κουβέντα για το τί μπορεί να φέρει το Xbox One X στο προσκήνιο το 2018 - όμως συζητήσεις με φίλους και συναδέλφους, μια μικρή έρευνα στο πρόγραμμα κυκλοφοριών κάθε εταιρείας και νέα αρθρογραφία σχετική τελικά καθιστούν το πρόβλημα επώδυνα σαφές: το σύστημα της Microsoft έχει μπροστά του μία πολύ δύσκολη μάχη που δεν φαίνεται ικανό καν να δώσει (πόσο μάλλον να κερδίσει) ούτε μέσα στο επόμενο δωδεκάμηνο. Ο λόγος είναι, φυσικά, ο σημαντικότερος: τα games γενικά, τα αποκλειστικά ειδικότερα. Με την μόνη αξιοπρόσεκτη αποκλειστικότητα των ημερών στο Xbox One X, το πολυσυζητημένο PUBG, διαθέσιμο αλλά όχι ακριβώς εντυπωσιακό τελικά (και σίγουρα όχι το είδος της παραγωγής για την οποία θ' αγόραζε κανείς ένα Χ), αναπόφευκτα κοιτά κανείς τις επερχόμενες κυκλοφορίες. Και καταλαμβάνεται από... μικρή απελπισία.

Έχουμε και λέμε. Sea of Thieves την άνοιξη: πρώτη παραγωγή της Rare μετά από μία δεκαετία σχεδόν, πρώτη της απόπειρα στην κατηγορία αυτή των τίτλων, όχι κάτι εντυπωσιακό τεχνικά, μέχρι στιγμής με μικρές πιθανότητες επιτυχίας ή έκπληξης. State of Decay 2 προς το καλοκαίρι: επιβίωση απέναντι σε ζόμπι (ναι - πάλι), ουσιαστικά remake τίτλου Xbox 360 του 2013, τεχνικά απλώς ΟΚ, όχι η παραγωγή που θα ξεχωρίσει για κάποιο λόγο. Crackdown 3, άγνωστο πότε: τεχνικός τομέας ως τώρα μέτριος, βασικοί μηχανισμοί παιχνιδιού απαράλλακτοι, πολύπαθη μέχρι στιγμής διαδικασία ανάπτυξης (ποτέ καλό σημάδι), εν τέλει "άλλος ένας τίτλος για το ίδιο ακριβώς συγκεκριμένο κοινό". Από κει και πέρα, δε, το... χάος. Κυριολεκτικά: ένα Forza Horizon 4 βρίσκεται θεωρητικά κάπου στο φθινόπωρο (αλλά όχι επιβεβαιωμένα), ένα Halo 6 κάποια στιγμή θα ανακοινωθεί (αλλά ουδεμία περίπτωση κυκλοφορίας μέσα στο 2018) και... αυτά. Τα (απελπιστικά) ολίγα.

Οι μικρότερες παραγωγές τύπου Ori and the Will of the Wisp, Tacoma ή The Artful Escape είναι σαφώς ευπρόσδεκτες και θα μπορούσαν να είναι υπέροχες ευχάριστες εκπλήξεις, όμως δεν είναι τα games αυτά που θα "κουνήσουν την βελόνα" και θα βοηθήσουν την Microsoft να μειώσει την απόσταση που την χωρίζει από την Sony. Ίσως, θα μπορούσε να πει κάποιος, οι κορυφαίες παραγωγές των άλλων μεγάλων εκδοτριών εταιρειών που εκμεταλλεύονται την δύναμη του Xbox One X υποκαθιστούν σε κάποιο βαθμό αυτό το ολοφάνερο κενό. Όμως μόνο δύο είναι οι άξιες λόγου που επιβεβαιωμένα θα το κάνουν μέχρι το καλοκαίρι: το Far Cry 5 της Ubisoft και το Dragonball Fighter Z της Namco (τα οποία αξιοποιούν και την πρόσθετη ισχύ του PS4 Pro οπότε απομένει να διαπιστώσουμε τις διαφορές). Με τόσο μικρής έκτασης υποστήριξη και σε αυτόν τον τομέα, η όποια πειστικότητα των όποιων επιχειρημάτων της Microsoft για "πρώτη φορά games σε εικόνα 4Κ" δυστυχώς καταρρέει (και) σε επίπεδο καθαρά πρακτικό.

Ο αμερικανικός κολοσσός έχει ουσιαστικά "στριμώξει τον εαυτό του στην γωνία" με παρελθούσες επιλογές των οποίων ο αντίκτυπος τώρα γίνεται αντιληπτός. Έχοντας ματαιώσει την κυκλοφορία μιας σειράς από games κι αναστείλει την λειτουργία ενός αριθμού δημιουργικών ομάδων της, η Microsoft απέμεινε μόνο με τα Forza, τα Halo και τα Gears of War. Αυτές ωστόσο είναι παραγωγές επιπέδου ΑΑΑ που, για να κυκλοφορήσουν όπως πρέπει, χρειάζονται κύκλο ανάπτυξης δύο, τριών ή και τεσσάρων ετών. Στο μεσοδιάστημα, τί γίνεται; Μπορεί η οικονομική επιφάνεια της Microsoft να εξασφαλίσει την αγορά ορισμένων αποκλειστικών τίτλων για κάποιο χρονικό διάστημα (α λα Tomb Raider) όμως κι αυτό αποδεικνύεται ριψοκίνδυνο ή/και αναποτελεσματικό ενίοτε. Πώς θα μπορέσει να εξέλθει το Xbox - είτε S είτε X - από αυτό το τέλμα στον τομέα των games, ειδικά σε μια χρονιά που το PS4 εμφανίζεται πάνοπλο στον ίδιο ακριβώς τομέα;

Αν λάβει κανείς στα υπ' όψιν πως τα άλλα ανταγωνιστικά πλεονεκτήματα του Xbox One X και των Xbox One γενικότερα - η ωριμότητα του Xbox Live, η συμβατότητα με games του Xbox 360, η συμβατότητά τους με αντίστοιχα games των Windows 10 - τελικά δείχνουν να είναι ευπρόσδεκτα bonus και όχι λόγοι απόκτησης ενός συστήματος της Microsoft, δεν μπορεί να είναι αισιόδοξος για το 2018. Ο αμερικανικός κολοσσός όλα δείχνουν πως δεν είναι σε θέση να προσφέρει στην Sony και στην Nintendo τον ανταγωνισμό που χρειάζεται - όχι μόνο ο ίδιος για να έχει θέση αξιοπρεπή στην αγορά της ηλεκτρονικής ψυχαγωγίας, αλλά και η ίδια αυτή αγορά για να χαρακτηρίζεται από ισορροπία και πολυφωνία. Για το Xbox One X συγκεκριμένα έχουμε προτάσεις να κάνουμε στην Microsoft έτσι ώστε να βοηθήσει το νέο της σύστημα, όμως κι αυτές χρειάζονται θέληση κι επένδυση εκ μέρους της. Υπάρχει κάτι άλλο στον ορίζοντα που δεν γνωρίζουμε και η αμερικανική εταιρεία ξέρει, το οποίο θα μπορούσε ν' αλλάξει την εικόνα των Xbox για το 2018; Μακάρι!