Η προναγγελθείσα Δικτυακή εκδήλωση της Microsoft για τους πρώτους τίτλους του επερχόμενου Xbox One Series X ήλθε και απήλθε απογοητεύοντας το κοινό του αμερικανικού κολοσσού - που στην συνέχεια απολογήθηκε και υποσχέθηκε να... θέτει τις προσδοκίες του κοινού αυτού στο σωστό πλαίσιο για όσες αντίστοιχες εκδηλώσεις με αυτό το αντικείμενο προγραμματίσει στο μέλλον - όμως από την περίσταση προέκυψε ως στοιχείο σχολιασμού κάτι πολύ σημαντικό. Αναφερόμαστε στον μηχανισμό Smart Delivery, πρωτοβουλία της Microsoft για την οποία η εταιρεία είχε μιλήσει επιδερμικά στα τέλη Φεβρουαρίου αλλά τώρα δείχνει να προωθεί ως ανταγωνιστικό της πλεονέκτημα υπέρ των Xbox. Το Smart Delivery το επικροτούμε, το θεωρούμε ιδιαίτερα θετικό και σαφώς υπέρ του καταναλωτή. Το πρόβλημα: οι εταιρείες δημιουργίας και έκδοσης games δεν... συμφωνούν απαραίτητα με μας ή με την Microsoft!

Υπενθυμίζουμε πως το Smart Delivery είναι, απλοϊκά περιγεγραμμένο, ένας μηχανισμός "δωρεάν αναβάθμισης games". Οι εταιρείες που δέχονται να τον ενστερνιστούν επιτρέπουν σε όποιον κάτοχο σημερινού Xbox One S/X αγοράσει για αυτά τα συστήματα κάποιον από τους νέους τους τίτλους, να λάβει χωρίς πρόσθετο κόστος την έκδοση του ίδιου τίτλου για το Xbox One Series X - παρά το γεγονός ότι, προφανώς, η έκδοση αυτή θα είναι τεχνικά ανώτερη σε όλα τα επίπεδα και άρα θα έχει επενδυθεί κάποιο κόστος παραγωγής ώστε να επιτευχθεί αυτό.

Το Smart Delivery από την οπτική γωνία της Microsoft συνάδει πλήρως με την επιδίωξή της να καθιερώσει "γενιές Xbox συμβατές μεταξύ τους" διευκολύνοντας την μετάβαση από την προηγούμενη στην επόμενη όσον αφορά στην βιβλιοθήκη games που έχει "χτίσει" ο καταναλωτής με τα χρόνια. Ο αμερικανικός κολοσσός ήταν λοιπόν ο πρώτος που δεσμεύτηκε πως όλα του τα games θα υιοθετούν τον μηχανισμό του Smart Delivery "έτσι ώστε να μην ασκήσει πίεση στα 50 εκ. παικτών που έχουν ένα Xbox One να αγοράσουν γρήγορα το Xbox One Series X". Τοποθέτηση ειλικρινής ή με γεύση... PR, είναι επιλογή που απομένει ν' αποδειχθεί σωστή ή όχι αφού πρακτικά σημαίνει πως δεν μπορούμε να περιμένουμε από τον αμερικανικό κολοσσό κανέναν τίτλο ειδικά σχεδιασμένο για Series X μέσα στους επόμενους 18 ή και 24 μήνες.

Η Microsoft είναι η κατασκευάστρια των Xbox και κατά βάση υποχρεωμένη να "δώσει το παράδειγμα" υιοθετώντας τον μηχανισμό που προτείνει σε όλες τις εταιρείες δημιουργίας games για τα συστήματά της. Οι δεύτερες ωστόσο δεν οφείλουν απαραίτητα σε αυτήν ή οποιονδήποτε άλλον να το κάνουν - και όλα δείχνουν πως θα έχουμε διαφοροποιήσεις ουκ ολίγες απέναντι στο καταναλωτικό κοινό. Από τους 13 τίτλους που ανακοινώθηκαν π.χ. στην Δικτυακή εκδήλωση της Microsoft για Xbox One Series X οι πιο πολλοί, οι 10, θα υποστηρίζουν το Smart Delivery αλλά η γενική αίσθηση είναι πως οι συγκεκριμένοι επιλέχθηκαν να παρουσιαστούν (και) ακριβώς επειδή προσφέρουν αυτό το στοιχείο. Δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι για άλλα games, μικρών ή μεγάλων ομάδων ανάπτυξης, μικρών ή μεγάλων εκδοτών, θα ισχύσει το ίδιο.

Η συλλογιστική της Microsoft όσον αφορά στο Smart Delivery ίσως στηρίζεται στο επιχείρημα πως "αφού η δουλειά για την τεχνικά ανώτερη έκδοση του ίδιου τίτλου θα γίνει ούτως ή άλλως από την ομάδα ανάπτυξης και θα χρηματοδοτηθεί από τους ίδιους πόρους (ίδιους ή του εκδότη), δεν έχει νόημα να χρεωθεί extra χρήματα ο καταναλωτής που αγόρασε αρχικά την τεχνικά κατώτερη έκδοση". Συμφωνούμε απολύτως, όμως εμπορικά ο κόσμος των video games είναι πια οικονομικά ριψοκίνδυνος και τα κέρδη δεν έρχονται εύκολα για όλους τους εμπλεκόμενους - ειδικά τους δημιουργούς. Είναι κατανοητό, λοιπόν, μία π.χ. μικρή, ολιγομελής ομάδα ανάπτυξης να θέλει να αποσπάσει από τον κόπο της το maximum των εσόδων, ενώ π.χ. μία μεγάλη πολυεθνική εκδότρια να έχει την δυνατότητα να "απορροφήσει" τα (όποια) διαφυγόντα κέρδη ώστε να μην κατηγορηθεί για... τσιγκουνιά ή κι αισχροκέρδεια ακόμη από ορισμένους.

Σε αυτό το πλαίσιο πολλές συζητήσεις έχει ήδη δημιουργήσει η επίσημη θέση της Electronic Arts για το όλο ζήτημα. Οι Καναδοί υπόσχονται πως θα υποστηρίξουν μεν το Smart Delivery, αλλά θα το κάνουν με... χρονικούς περιορισμούς: οι καταναλωτές που θα αγοράσουν π.χ. το Madden NFL 21, το οποίο θα κυκλοφορήσει σε λίγο καιρό, θα δικαιούνται την έκδοση για Xbox One Series X μόνο αν έχουν αγοράσει αυτήν για Xbox One S/X έως τις 31/12 του τρέχοντος έτους και μόνο αν την αναβαθμίσουν μέχρι τις 31/3 του 2021. Πολλοί θεωρούν πως αν μια εταιρεία "υποστηρίζει" το Smart Delivery με... όρους και "αστερίσκους", στην πραγματικότητα δεν το υποστηρίζει - σίγουρα όχι όπως το είχαν στο μυαλό τους τα στελέχη της Microsoft. Και αν η ΕΑ πράξει το παραπάνω για το νέο Madden, είναι μάλλον ασφαλές να υποθέσει κανείς πως το ίδιο θα ισχύσει και για τα επόμενα FIFA, Battlefield, Need for Speed και τις υπόλοιπες παραγωγές της.

Το μόνο βέβαιο είναι πως αν την προσέγγιση της EA ακολουθήσουν και οι άλλες μεγάλες εκδότριες - οι Activision, Ubisoft, Take2, Square-Enix, Namco, Sega, Capcom κλπ. - θέτοντας παρόμοιους περιορισμούς ή και άλλους, δικούς τους κι εντελώς διαφορετικούς, θα δημιουργηθεί στο καταναλωτικό κοινό το είδος της σύγχυσης που δεν συμφέρει κανέναν. Φυσικά παραμένει στην διακριτική ευχέρεια της κάθε εκδότριας εταιρείας το πώς θα αξιολογήσει τις επενδύσεις που κάνει στην ανάπτυξη games και ορθώς η Microsoft δεν έχει την πρόθεση να πιέσει καμία από αυτές. Όμως εντύπωσή μας είναι πως ο μηχανισμός Smart Delivery θα έχει νόημα μόνο αν λειτουργήσει με... διακόπτη "on/off". Ένα νέο video game για Xbox θα πρέπει είτε να τον υποστηρίζει, είτε όχι και αυτό να είναι σαφές, όχι διατυπωμένο με... "ψιλά γράμματα".

Ενδιαφέρον, πάντως, θα έχει να διαπιστώσουμε αν οι συζητήσεις που έχουν προκύψει γύρω από το Xbox Smart Delivery της Microsoft έχουν ήδη επίδραση στα όποια αντίστοιχα σχέδια έχει η Sony για το PlayStation5 - και, αν ναι, τί είδους επίδραση. Ο ιαπωνικός κολοσσός έχει επιβεβαιώσει πως ο ίδιος θα υιοθετήσει την ανάπτυξη games ειδικά για PS5 (κοινώς μη συμβατά με PS4) και όλοι περιμένουμε να δούμε αν θα προσφέρει ένα ή δύο δικά του τέτοια φέτος. Δεν γνωρίζουμε αν η Sony έχει κάνει συζητήσεις με τις εταιρείες ανάπτυξης/έκδοσης για δωρεάν αναβάθμιση των games τους από PS4 σε PS5 (πιθανολογούμε πως έχει μα είναι βέβαιο πως δεν θα επιδιώξει να τους δεσμεύσει για τίποτε) και δεν γνωρίζουμε αν η ίδια θα προσφέρει τέτοιες δωρεάν αναβαθμίσεις για δικά της games (αν έπρεπε να στοιχηματίσουμε θα λέγαμε πως είναι πολύ πιθανό). Σε κάθε περίπτωση παρακολουθούμε το θέμα από κοντά και... επανερχόμαστε αμέσως μόλις έχουμε εξελίξεις!