H αγορά του gaming έχει αναχθεί φυσικά σε big business για όλες τις σημαντικές πολυεθνικές που δραστηριοποιούνται σε αυτήν και, στην πλειοψηφία των περιπτώσεων, είναι η στρατηγική και οι επιλογές τους οι συνολικές σε παγκόσμιο επίπεδο εκείνες που αναλύονται και κρίνονται από τον Τύπο. Ορισμένες από αυτές τις επιλογές, ωστόσο, έχουν μεγάλο και συγκεκριμένου είδους αντίκτυπο στις τοπικές αγορές - και ακριβώς μία τέτοια έκανε η Microsoft πριν από μερικές εβδομάδες, καταργώντας το τμήμα της Microsoft Hellas που είχε ως αντικείμενό του τα προϊόντα και τις υπηρεσίες του Xbox. Ναι, συνέβη ακριβώς αυτό: στο τμήμα των καταναλωτικών προϊόντων της Microsoft Hellas δεν υπάρχει πλέον ούτε καν η, τόσο ουσιαστική όσο και συμβολική, θέση του βασικού διαχειριστή (product manager) για το Xbox One, το Xbox Live, τα games του Xbox και όλο το σχετικό οικοσύστημα.

Την διαχείριση όλων των σχετικών δραστηριοτήτων για την Ελλάδα έχει, αντιθέτως, αναλάβει πλέον ο Γάλλος Cedric Mimouni, ο οποίος επιβλέπει με τον ίδιο τρόπο την Ιταλία, την Κύπρο και την Μάλτα με έδρα το Μιλάνο. Το συγκεκριμένο στέλεχος της Microsoft έχει αναλάβει αυτήν την θέση από τον Φεβρουάριο και η ένταξη της χώρας μας στην ομάδα αυτή των χωρών έγινε γνωστή λίγο καιρό πριν από την έκθεση της Ε3 2018. Δεν γνωρίζουμε τον κ. Mimouni και την ως τώρα πορεία του ή τις ικανότητές του, οπότε δεν έχουμε στα χέρια μας κανένα δεδομένο για να τον κρίνουμε θετικά ή αρνητικά. Όμως και μόνο η κατάργηση της διαχείρισης κι εκπροσώπησης του Xbox One και του οικοσυστήματός του από Έλληνες στην δική μας αγορά είναι μία επιλογή της Microsoft ενδεικτική και, ταυτόχρονα, σχεδόν καταδικαστική για την ίδια, αλλά και αρνητική για όλους μας τελικά.

Η κίνηση θα μπορούσε κάλλιστα να χαρακτηριστεί με το δόκιμο δημοσιογραφικό κλισέ ως "χρονικό ενός προαναγγελθέντος θανάτου": η θέση του Xbox στην Ελλάδα ήταν ήδη προβληματική το 2014, χειροτέρεψε με την άνοδο του PS4 έκτοτε και κατέληξε σε ισχνή, αξιολύπητη το 2017 - τόσο σε ποσοστά μεριδίων αγοράς, όσο και σε διαφημιστική παρουσία και βέβαια σε καταναλωτική αποδοχή. Για μία σειρά από λόγους, πολλοί εκ των οποίων συνδέονται μεταξύ τους, η Microsoft είχε αποτύχει τα τελευταία χρόνια να διεκδικήσει αξιοπρεπή έστω θέση στο κοινό των gamers - αφοσιωμένων ή ευκαιριακών - παρά το γεγονός ότι οι προσπάθειές της στη χώρα μας με το πρώτο Xbox το 2002 ήταν αξιέπαινες δεδομένων των συνθηκών και οι αντίστοιχες με το Xbox 360 είχαν αποδώσει όχι ευκαταφρόνητους καρπούς. Όμως το Xbox One απώλεσε το έδαφος που είχε ως τότε κερδίσει η Microsoft Hellas και, αργώντας έναν ολόκληρο χρόνο να έλθει στην Ελλάδα, αν μη τί άλλο διευκόλυνε την επικράτηση του PS4 (το οποίο είχε ομολογουμένως ήδη ισχυρότερο όνομα κι εικόνα στην Ελλάδα μα όχι σε καταλυτικό βαθμό).

Όλα ξεκινούν από και γυρνούν σε αυτό που φταίει για όλα: την αντιμετώπιση της ελληνικής αγοράς από τον αμερικανικό κολοσσό. Η Microsoft δεν είχε από την χώρα μας τα έσοδα που ίσως θεωρούσε πως δικαιούται στην κατηγορία του gaming, περιόρισε λοιπόν την υποστήριξή της στα απαραίτητα αρχικά, στα απολύτως απαραίτητα στη συνέχεια και στα ολοφάνερα ανεπαρκή αργότερα. Η Microsoft Hellas έκανε, με την σειρά της, διεκπεραιωτική και ανεπαρκή διαχείριση των προβλημάτων - αντί να διεκδικήσει την υποστήριξη που θα τής επέτρεπε να ανατρέψει την κατάσταση - οπότε... τα πράγματα στο τέλος του 2017 έφτασαν σε σημείο όπου η Microsoft μπορούσε να αποδώσει και τυπικά στην Ελλάδα την θέση της αγοράς "φτωχού συγγενή" ή "πολίτη Γ' κατηγορίας". Αυτήν δηλαδή που πίστευε πως αξίζει εξ αρχής.

Όλα αυτά είναι γνωστά όχι μόνο στους δημοσιογραφικούς κύκλους, αλλά και στην διαφημιστική αγορά και στους εμπορικούς συνεργάτες της Microsoft. Αν παρέμενε το όλο πρόβλημα εκεί δεν θα χρειαζόταν καν σχολιασμός δικός μας ή οποιουδήποτε άλλου. Το θέμα είναι, ωστόσο, πως η επιλογή επίσημου πια υποβιβασμού της ελληνικής αγοράς από τον αμερικανικό κολοσσό όσον αφορά στο Xbox επηρεάζει γενικότερα την κατηγορία των video games στην χώρα μας και όχι μόνο τον πυρήνα του κοινού του. Στην ουσία πλήττεται το κοινό της ηλεκτρονικής ψυχαγωγίας στην Ελλάδα συνολικά γιατί αυτό που προκύπτει από την καταλυτική επικράτηση του PS4 είναι μία αγορά στερούμενη ισορροπίας και υγιούς ανταγωνισμού. Δεν έχει σημασία που η Sony σε αυτήν την γενιά συστημάτων ψηφιακής διασκέδασης δείχνει να κάνει (σχεδόν) όλες τις σωστές επιλογές. Θα έπρεπε να υπάρχει αξιόλογος, αντίστοιχου επιπέδου "αντίλογος" στα όσα προσφέρει. Αυτός δεν είναι το Nintendo Switch, εξ ου και η προβληματική εικόνα που δημιουργείται για την ελληνική αγορά.

Με... αυτά και μ' εκείνα, φυσικά, η τελευταία αυτή εξέλιξη υποβάθμισης της παρουσίας του Xbox στην αγορά μας πρακτικά "σφραγίζει" και την μοίρα των μελλοντικών προσπαθειών της στην κατηγορία της αλληλεπιδραστικής ψυχαγωγίας στην Ελλάδα. Είναι πολύ δύσκολο να φανταστεί κανείς ένα Xbox, ακόμη και το καλύτερα σχεδιασμένο και ισχυρότερο, απλώς να "επιστρέφει από τους νεκρούς" π.χ. το 2020 και να διεκδικεί αξιόλογη θέση σε μία αγορά που συνήθισε πια την απουσία του. Πολύ περισσότερο, δε, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς για ποιόν λόγο θα αισθάνονταν... υποχρεωμένοι οι Έλληνες gamers να στηρίξουν με την προτίμησή τους μία εταιρεία που αδιαφορεί γι' αυτούς: που δεν ενδιαφέρεται να προσφέρει εξελληνισμένο περιβάλλον χειρισμού στα Xbox, που δεν έχει καμία πρόθεση να προσφέρει εξελληνισμό στα games της, που δεν στηρίζει έμπρακτα τα ελληνικά μέσα ενημέρωσης και το ελληνικό εμπορικό κανάλι που συνεισφέρουν στην συνολική εικόνα ενός προϊόντος.

Όταν όλα έχουν ειπωθεί αυτή είναι, ωστόσο, η φυσική κατάληξη των πραγμάτων βάσει των επιλογών της Microsoft και της Sony σε παγκόσμιο επίπεδο. Η πρώτη είναι περισσότερο εύρωστη οικονομικά και, αν είχε την κατανόηση και την πρόθεση, θα μπορούσε εύκολα να είχε ακολουθήσει άλλη προσέγγιση στην υποστήριξη των μικρότερων τοπικών αγορών. Δεν μπορείς όμως να περιμένεις πως μία αγορά θα σε ανταμείψει με πωλήσεις αν κι εσύ δεν επενδύσεις σε αυτήν. Είναι αμφίδρομη αυτή η σχέση. Και για την Sony Interactive Entertainment το ίδιο μικρή είναι η δική μας αγορά σε μέγεθος, αναλογικά με πολλές άλλες, όμως έχει υποστηρίξει για πολλά χρόνια την Ελλάδα σε εμπορικό επίπεδο, σε διαφημιστικό επίπεδο και σε επίπεδο περιεχομένου - λογικό και δίκαιο, λοιπόν, να τυχαίνει το PlayStation της αποδοχής και της εκτίμησης που χαίρει στην χώρα μας. Το Xbox και η επίσημα υποβαθμισμένη του πια παρουσία στην Ελλάδα είναι γλαφυρό παράδειγμα του τί συμβαίνει στο αντίστροφο σενάριο. Και αν αυτό δεν έχει σημασία για την Microsoft και τα στελέχη της τότε, ολοφάνερα, θα πρέπει να έχει ακόμη μικρότερη για μας. Τόσο απλά.