Έχει καταστεί... επώδυνα κατανοητό τα τελευταία χρόνια ότι το δίπολο των nVidia και AMD στην κατηγορία των καρτών γραφικών για PC πρέπει να αποκτήσει περισσότερο ανταγωνισμό το συντομότερο δυνατό: για υπερβολικά πολύ καιρό παρακολουθούμε αυτές τις δύο εταιρείες να "κονταροχτυπιούνται" σε συγκεκριμένα επίπεδα κόστους αλλά τα χρήματα που κοστίζουν τα προϊόντα αυτά να αυξάνονται συνεχώς (ακόμη και πριν από την πανδημία του COVID-19). Δεν είναι βεβαίως εύκολο για οποιαδήποτε εταιρεία να συναγωνιστεί τις AMD και nVidia με αντίστοιχες προτάσεις, φυσικά, καθώς και οι δύο έχουν επενδύσει ασύλληπτους πόρους σε έρευνα και ανάπτυξη τα τελευταία 25-30 χρόνια. Αν υπάρχει όμως μία εταιρεία που θα μπορούσε να το καταφέρει, αυτή είναι η Intel - και όλα δείχνουν πως θα διαπιστώσουμε ακριβώς πώς θα προσπαθήσει να το κάνει σε λίγους μήνες από σήμερα.
Η Intel ανακοίνωσε κι επίσημα την ονομασία "Arc" για τις δικές της προτάσεις στην συγκεκριμένη κατηγορία: αυτή περιλαμβάνει τόσο το υλικό όσο και το λογισμικό των επεξεργαστών γραφικών της εταιρείας και θα αξιοποιηθεί σε πολλαπλές "γενιές" προϊόντων". Ο πρώτος επεξεργαστής γραφικών της σειράς Arc - αυτός που μέχρι σήμερα ήταν γνωστός με την κωδική ονομασία DG1 - λέγεται "Alchemist" και θα γίνει διαθέσιμος μέσα στο πρώτο τρίμηνο του 2022. Άλλοι τέτοιοι επεξεργαστές, με τα ονόματα "Battlemage", "Celestial" και "Druid", θα στηρίξουν μελλοντικά προϊόντα Arc αλλά η Intel δεν δημοσιοποίησε περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά (υποσχέθηκε όμως να το κάνει πριν ολοκληρωθεί το τρέχον έτος).
Όλη η σειρά Arc θα προσφέρει εξελιγμένες τεχνολογίες γραφικών όπως τις mesh shading, variable-rate shading, video upscaling και βέβαια ray-tracing. Η Intel επίσης υπόσχεται πως θα προσφέρει την δική της λειτουργία αναβάθμισης γραφικών με πολλαπλασιασμό γραμμών βασισμένο σε τεχνητή νοημοσύνη, αντίστοιχη δηλαδή των nVidia DLSS και AMD SFR. Αυτή η λειτουργία είναι εξαιρετικά σημαντική: επιτρέπει στους PC gamers να παίζουν απαιτητικούς τίτλους με ομαλή κίνηση αυξάνοντας την ανάλυση των γραφικών από χαμηλότερη χωρίς ωστόσο μεγάλες συνέπειες στην ποιότητα απεικόνισης συνολικά. Περιττό να υπενθυμίσουμε πόσο δημοφιλής έχει αποδειχθεί στο κοινό αυτή η λειτουργία για τις σύγχρονες κάρτες γραφικών.
Δεν έχει γίνει ακόμη γνωστό το αν και κατά πόσο η λειτουργία αυτή της Intel είναι βασικού επιπέδου, όπως της AMD (spatial), ή εξελιγμένου επιπέδου όπως της nVidia (temporal). Για την ακρίβεια δεν έχει γνωστοποιηθεί ακόμη επίσημα απολύτως τίποτε όσον αφορά στα τεχνικά χαρακτηριστικά του πρώτου μοντέλου Arc, όπως τους πυρήνες επεξεργασίας, το εύρος διαύλου, την μνήμη, τον χρονισμό πυρήνων και μνήμης, την κατανάλωση ρεύματος ή τις εξόδους εικόνας. Σχετικές φήμες διαδίδονται στο Web επί μήνες και ορισμένες από αυτές θέλουν το κορυφαίο μοντέλο Arc, το "Alchemist" να ανταγωνίζεται, σε επίπεδο επιδόσεων τουλάχιστον, με αξιώσεις τις καλύτερες παρούσες κάρτες γραφικών των nVidia και AMD. Από την άλλη... και οι δύο εταιρείες θα παρουσιάσουν νεότερες προτάσεις μέσα στο δεύτερο τρίμηνο του 2022, βέβαια.
Αυτό που περιμένουμε να διαπιστώσουμε όλοι, προφανώς, είναι (α) τις επιδόσεις που θα είναι σε θέση να προσφέρουν, ως "πρώτης γενιάς" προϊόντα, οι κάρτες γραφικών Arc σε games και εφαρμογές, καθώς και (β) πόσο επιθετική εμπορική πολιτική σχεδιάζει να ακολουθήσει η Intel στις τιμές τους. Ακόμη και αν αυτές οι κάρτες γραφικών δεν συναγωνίζονται "στα ίσα" τις αντίστοιχες τωρινές των nVidia ή AMD, αν προσφερθούν σε κόστος αρκετά χαμηλό θα μπορούσαν να επιτύχουν κάτι πάρα πολύ σημαντικό: να διαταράξουν τις ισορροπίες και τα... "λιμνάζοντα νερά" σε μία κατηγορία που δεν έχει υποστεί ανακατατάξεις για πολλά, πολλά χρόνια.
Η Intel είναι κατά πάσα πιθανότητα η μόνη εταιρεία με την οικονομική επιφάνεια, την λίστα πελατών και την κατασκευαστική δυνατότητα να κατορθώσει κάτι τέτοιο. Η συγκυρία δεν θα είναι και η... καλύτερη δυνατή ακριβώς βέβαια - κανείς δεν περιμένει πως τα προβλήματα διαθεσιμότητας των μικροεπεξεργαστών, ειδικά των επεξεργαστών γραφικών, θα έχουν ξεπεραστεί μέχρι το πρώτο τρίμηνο του 2022 - αλλά, από την άλλη, για τόσο τολμηρές και φιλόδοξες κινήσεις ποτέ δεν είναι ιδανικές οι συνθήκες στην παγκόσμια αγορά. Η Intel οφείλει να προχωρήσει με τα πλάνα της, να κάνει το καλύτερο που μπορεί, να λάβει τα μηνύματα των καταναλωτών, να κάνει τις όποιες αλλαγές ή προσαρμογές και να προετοιμαστεί στην συνέχεια για το επόμενο βήμα. Αφού όλα δείχνουν πως σκέπτεται την κατηγορία των καρτών γραφικών μακροπρόθεσμα, αν υπάρχει μία προσέγγιση που μπορεί να φέρει αποτελέσματα, είναι αυτή!
