Η απίστευτη δημοτικότητα των laptop και η μεγάλη άνοδος στις πωλήσεις τους τα τελευταία χρόνια άλλαξαν το πλαίσιο χρήσης του τυπικού mouse - όπως θα βεβαιώσει όμως οποιοσδήποτε έχει προσπαθήσει να χρησιμοποιήσει παραγωγικά φορητό Η/Υ με το ενσωματωμένο trackpad του, αυτό απλώς δεν είναι άξιος αντικαταστάτης ενός καλού... "τρωκτικού". Η ανάγκη συνοδείας των laptop από mouse ικανό να λειτουργήσει πάνω σε οποιαδήποτε επιφάνεια, αποδείχθηκε λοιπόν μεγάλη. Αλλά και σ' εσωτερικούς χώρους, ακόμη και μετά την περυσινή έλευση του BlueTrack της Microsoft, υπήρχαν επιφάνειες όπου ένα mouse υψηλών προδιαγραφών για Η/Υ γραφείου δεν μπορούσε να λειτουργήσει σωστά ή καθόλου, όπως οι γυάλινες ή εκείνες από υλικό εξαιρετικά λείο (π.χ. λάκκα). Σχετική έρευνα της Logitech απέδειξε ότι στο 40% (!) των σύγχρονων οικιακών ή επαγγελματικών χώρων υπάρχουν γραφεία ή τραπέζια με τέτοιες επιφάνειες. Ο στόχος, λοιπόν, ήταν εξ αρχής ένας και καθόλου εύκολος: μία τεχνολογία σάρωσης που δεν θα αντιμετώπιζε κανένα πρόβλημα, ποτέ, πουθενά.

Η ελβετική εταιρεία έθεσε το πρόβλημα στη ρεαλιστικότερη βάση του: αν κατάφερνε να αναπτύξει μια τεχνολογία που θα σάρωνε σωστά σε γυάλινη επιφάνεια, θα ήταν σε θέση να κατασκευάσει ένα mouse που λειτουργεί αληθινά παντού. Το γυαλί είναι ιδιότυπο υλικό, διάφανο - οπότε η ακτίνα laser του αισθητήρα δεν αντανακλάται, αλλά... περνά από μέσα του - και απόλυτα λείο μετά την κατεργασία του για χρήση σε οικιακά ή επαγγελματικά έπιπλα. Βάσει... θεωρητικής φυσικής, φαινόταν αδύνατο να κατευθύνει κανείς φως πάνω σε γυάλινη επιφάνεια όπως ο ίδιος το επιθυμεί, κι αυτό να "γυρίσει" στη σωστή γωνία, ώστε να αναφέρει στον αισθητήρα ακριβή θέση για τη σάρωση. Σε τέτοιες περιπτώσεις χρειάζεται μία έξυπνη ιδέα που θα "παρακάμψει" το πρόβλημα - και η ελβετική εταιρεία είχε ακριβώς μία τέτοια, την οποία υλοποίησε σε μία νέα τεχνολογία. Το όνομά της: Darkfield.

Η λύση βασίστηκε σε τεχνική που αξιοποιούν τα επαγγελματικά μικροσκόπια εργαστηρίων σε όλο τον κόσμο, με τρόπο που φυσικά προσαρμόστηκε στις ανάγκες των mouse. Η τεχνική ονομάζεται "dark field" (σκοτεινό πεδίο) και λειτουργεί ως εξής: όταν το αντικείμενο προς μελέτη - το οποίο θυμίζουμε πως συνήθως τοποθετείται κάτω από το μικροσκόπιο ανάμεσα σε δύο επιφάνειες από γυαλί - είναι ασυνήθιστα μικρό ή δεν ξεχωρίζει αρκετά από το γύρω υλικό του, το μικροσκόπιο δεν προσπαθεί να φωτίσει το ίδιο το αντικείμενο και απ' αυτήν την αντανάκλαση να δώσει την οπτική αναπαράσταση που θα μελετηθεί. Αντιθέτως, φωτίζει υπό γωνία την επιφάνεια του γυαλίου και όχι κάθετα, με αποτέλεσμα ο παρατηρητής του μικροσκοπίου να βλέπει μία μαύρη, ολόμαυρη επιφάνεια, πάνω στην οποία όμως ξεχωρίζει πεντακάθαρα το αντικείμενο προς μελέτη.

Tα μικροσκόπια τεχνολογίας dark field έχουν ως αντικείμενο μελέτης... κάτι. Ο,τιδήποτε τοποθετούν οι επιστήμονες που τα χρησιμοποιούν ανάμεσα στις δύο γυάλινες επιφάνειες της βάσης τους, προκειμένου να το μεγεθύνουν και να το περιεργαστούν. Τα mouse τεχνολογίας Darkfield, τί έχουν; Α, εδώ βρίσκεται η ευφυία στην προσέγγιση της Logitech: ο μηχανισμός της έχει σχεδιαστεί έτσι, ώστε να ανιχνεύει τις απίθανα μικρές, αόρατες με γυμνό μάτι ατέλειες που βρίσκονται ακόμη και στις γυάλινες επιφάνειες. Αυτές ακριβώς τις ατέλειες, στη συνέχεια, είτε πρόκειται για ανεπαίσθητες γρατσουνιές, είτε για δακτυλικά αποτυπώματα, είτε για απλούς... κόκκους σκόνης (!), ο αισθητήρας των νέων mouse της Logitech τις χρησιμοποιεί ως σημεία αναφοράς ώστε να σαρώσει σωστά την επιφάνεια και να κατευθύνει το δείκτη στην οθόνη.

Μπορεί ένα εμπορικό προϊόν να βασιστεί στην υπόθεση πως μία γυάλινη επιφάνεια θα έχει σίγουρα ατέλειες, γρατσουνιές και σκόνη; Η απάντηση είναι πως... ναι. Στον πραγματικό κόσμο απλώς δεν υφίσταται επιφάνεια 100% απαλλαγμένη από οποιουδήποτε είδους σωματίδιο, είτε γυάλινη είτε όχι (μόνο σε ειδικά αποστειρωμένα εργαστήρια και γι' αυτόν ακριβώς το σκοπό υπάρχουν τέτοιες επιφάνειες). Ο μηχανισμός της Logitech συνδυάζει δύο laser: το ένα είναι το καλύτερο συμβατικό, το οποίο επαρκεί για επιφάνειες από ξύλο, μέταλλο, πέτρα, ύφασμα, πλαστικό, οπουδήποτε υπάρχουν ούτως ή άλλως αρκετές λεπτομέρειες για να σαρωθούν. Το άλλο laser είναι το ειδικό του Darkfield, το οποίο μπορεί να ανιχνεύσει σωματίδια πάχους... 5 μm (η ανθρώπινη τρίχα έχει πάχος 100 μm) και να τα αξιοποιήσει ως σημεία ορισμού όπως περιγράψαμε. Το δεύτερο laser ενεργοποιείται όταν ο αισθητήρας "εντοπίσει" γυαλί ή άλλη εξαιρετικά λεία επιφάνεια - σε άλλη περίπτωση, απλώς παραμένει σε αναμονή.

Πρακτικά, λοιπόν, προσφέρει το Darkfield αυτό που υπόσχεται; Η σύντομη απάντηση είναι: ναι, και μάλιστα ανέλπιστα καλά. Πάνω σε γυαλί επιτρέπει τη χρήση των Windows και των εφαρμογών τους όπως κάνει κάθε άλλο σύνηθες mouse γραφείου παλαιότερης τεχνολογίας σε συνηθισμένες, "συνεργάσιμες" επιφάνειες. H κατάδειξη δεν είναι βέβαια τόσο ακριβής ώστε να παίζει κανείς... Call of Duty 5 στους "τρελούς ρυθμούς" που το κάνει με ένα εξειδικευμένο gaming mouse, αλλά, όμως το Darkfield δεν αναπτύχθηκε με αυτόν τον αντικειμενικό σκοπό. Υπάρχουν άλλα mouse για αυτές τις δουλειές - για κάθε άλλη, όμως, τα δύο Darkfield mouse που χειριστήκαμε ήταν επαρκέστατα και απολύτως κατάλληλα. Και σίγουρα απείρως καλύτερα του... trackpad!

Όταν όλα έχουν ειπωθεί, αυτό που προσφέρει στην ουσία το Darkfield είναι η βεβαιότητα πως οπουδήποτε κι αν πάρει κανείς ένα mouse που αξιοποιεί αυτήν την τεχνολογία (σε ένα ταξίδι, σε ένα φιλικό σπίτι, από γραφείο σε γραφείο κλπ), μπορεί να είναι πια 100% σίγουρος ότι αυτό θα λειτουργήσει. Εννοείται, προφανώς, πως παράλληλα είναι απάντηση... στις προσευχές όσων ήδη χρησιμοποιούν desktop ή laptop υπολογιστές πάνω σε γυάλινο γραφείο, στη δουλειά ή στο σπίτι, και έψαχναν να βρουν έναν τρόπο για να απαλλαγούν από το ξεπερασμένο mousepad που σπιλώνει την όμορφη αισθητική όλου του επίπλου που έχει επιφάνεια από αυτό το υλικό. Έχουμε στη διάθεσή μας εδώ και αρκετές εβδομάδες τελικά δείγματα των δύο πρώτων mouse που αξιοποιούν την τεχνολογία Darkfield (Performance Mouse MX και Anywhere Mouse MX) και τις επόμενες ημέρες θα δημοσιεύσουμε αναλυτικές παρουσιάσεις και για τα δύο. Έως τότε...