Υπάρχουν μερικά ονόματα που, χωρίς καμία υπερβολή, έχουν διαμορφώσει την βιομηχανία του PC gaming σε αυτόν που είναι σήμερα - συγκεκριμένα games που έχουν συνδέσει σε τέτοιο βαθμό το όνομά τους με το πληκτρολόγιο και το mouse, που θα μπορούσε να θεωρήσει κανείς αδύνατο να "σβήσουν" έτσι απλά. Το όνομα των Age of Empires, κατά την άποψη της στήλης, σαφώς συγκαταλέγεται σε αυτήν την "ελίτ" τίτλων - για το λόγο αυτό ακριβώς, λοιπόν, είναι σαφώς μεγαλύτερη η απώλεια που επιφέρει η απόφαση της Microsoft να διαλύσει την Ensemble Studios, την θυγατρική εταιρεία ανάπτυξης που έχει υπογράψει όλα τα Age of Empires μέχρι σήμερα.

Η απόφαση της Microsoft στηρίζεται - σύμφωνα με στελέχη της - σε απόλυτα επιχειρηματικής φύσης λόγους και όχι οικονομικής, υπό την έννοια πως είναι η στρατηγική της αμερικανικής εταιρείας που αλλάζει και όχι η οποιαδήποτε λαβή θα μπορούσε να είχε δώσει η Ensemble, ο λόγος για την διάλυση της τελευταίας. Η ομολογουμένως σημαντική αυτή απόφαση του κολοσσού του Redmond θα τεθεί σε ισχύ αμέσως μόλις η Ensemble ολοκληρώσει την ανάπτυξη του Halo Wars, του τίτλου στρατηγικής που χρησιμοποιεί ως πρωτογενές υλικό του όχι κάποια ιστορική περίοδο, αλλά τον κόσμο των ομώνυμων FPS του Xbox και Xbox 360. Έτσι, το Halo Wars - που έχει προγραμματιστεί για κυκλοφορία μέχρι το τέλος του χρόνου - καθίσταται ουσιαστικά και το "κύκνειο άσμα" της Ensemble, το οποίο οι δημιουργοί του δεδηλωμένα σκοπεύουν να παραδώσουν σε επίπεδο ποιότητας που θα τιμά την πορεία της εταιρείας συνολικά.

Όπως εύκολα μπορεί να αντιληφθεί κανείς, οι αντιδράσεις στο Web υπήρξαν πολλές και έντονες όσον αφορά στην απόφαση αυτή της Microsoft. Η σειρά των Age of Empires έχει να επιδείξει 13 χρόνια διαδρομής, τέσσερις διαφορετικές εκδόσεις (μαζί με το Mythology) και πολλαπλά expansion packs για την κάθε μία, συγκεντρώνοντας πολλά εκατομμύρια αντίτυπα στο ενεργητικό της ως franchise. Είναι η σειρά που έφερε ουσιαστικά τα strategy games στο προσκήνιο και "έπλασε" εκείνον τον "σκληρό πυρήνα" των PC gamers που αναζητά περισσότερο "εγκεφαλικό" gameplay. Είναι, δε, η σειρά που "έθεσε τον πήχυ" για κάθε άλλο τίτλο στρατηγικής της τελευταίας δεκαετίας, προσφέροντας μέσω του σκληρού συναγωνισμού της με προσπάθειες άλλων εταιρειών, πραγματικά αριστουργήματα.

Είναι γεγονός ότι τα τελευταία χρόνια το είδος των strategy - και μέσα από την άνοδο των οικιακών συστημάτων ψυχαγωγίας - γνώρισε αργή αλλά σταθερή πτώση, περιοριζόμενο σε 4-5 παραγωγές το χρόνο και σε ελάχιστες ΑΑΑ ανάμεσα σε αυτές. Είναι επίσης γεγονός ότι η ίδια η σειρά των Age of Empires, στην τελευταία της έκδοση τουλάχιστον, δεν έφερε στο προσκήνιο καινοτομικά στοιχεία αρκετά ώστε να κρατήσει αμείωτο το ενδιαφέρον των πιστών της φίλων, περιοριζόμενη στην βελτίωση του τεχνικού τομέα για να προσεγγίσει νέους. Όμως η διάλυση μιας τόσο ταλαντούχας δημιουργικής ομάδας όπως αυτής της Ensemble - ο διευθυντής της Bruce Shelley δεν είναι τίποτε λιγότερο από θρύλος στο χώρο του PC gaming - δεν μπορεί, τελικά, να είναι καλή είδηση για κανέναν.

Ένας μικρός προβληματισμός δεν μπορεί να περάσει, άλλωστε, απαρατήρητος όσον αφορά στη θέση της Microsoft απέναντι στην αγορά των games για προσωπικούς υπολογιστές. Η αμερικανική εταιρεία από τη μία πλευρά κυρήσσει εαυτόν "υπερασπιστή του PC Gaming" με πρωτοβουλίες όπως αυτήν των Games for Windows, από την άλλη διοχετεύει όλο και περισσότερους πόρους στο τμήμα του Xbox 360, περιοριζόμενη σε ελάχιστη πια παρουσία στους τίτλους για Η/Υ (μόνο το Halo Wars και το Alan Wake έχουν πλέον απομείνει στο πρόγραμμα κυκλοφοριών της). Ο γίγαντας του Redmond επιμένει για το αντίθετο και υπενθυμίζει ότι συνεχίζει να κατέχει τα πνευματικά δικαιώματα των Age of Empires - υπονοώντας έτσι ότι ενδέχεται να υπάρξει συνέχεια στη σειρά μελλοντικά από άλλη εταιρεία και όχι την Ensemble - όμως αυτές οι δηλώσεις περισσότερο... "ισορροπιών" και "εντυπώσεων" είναι συνήθως, παρά κάτι άλλο. Ας ελπίσουμε, αν μη τί άλλο, ότι το Halo Wars θα είναι ο ΑΑΑ τίτλος που όλοι περιμένουμε, ώστε να "σφραγιστεί" αυτό το τέλος εποχής με τον καλύτερο τρόπο...