Δεν χωρά αμφιβολία στο γεγονός ότι οι ταινίες και τα video games έχουν αναπτύξει μία σχέση το λιγότερο... περίπλοκη στο πέρασμα των δεκαετιών: είναι μια ιδιότυπη αλληλεπίδραση με εμπορικές διαστάσεις που συχνά επηρεάζουν σε μεγάλο βαθμό το τελικό αποτέλεσμα, με πολλούς δημιουργούς της μίας μορφής τέχνης να αξιοποιούν γόνιμα ή λιγότερο γόνιμα διάφορα στοιχεία της άλλης και το αντίθετο, αλλά και με πολλές προσπάθειες "γεφύρωσής" τους. Πανελάχιστοι, ωστόσο, δημιουργοί μπορούν να ισχυριστούν ότι έχουν εξερευνήσει κυριολεκτικά τα όρια του τί μπορεί η μία ή η άλλη μορφή τέχνης να προσφέρει όσο ο Hideo Kojima, ο βετεράνος δημιουργός που έχει χαρίσει στην αγορά των video games τίτλους-σταθμούς όπως τα Metal Gear Solid 2, Zone of the Enders και Death Stranding.

Κάθε ένας από αυτούς τους τίτλους επηρέασε με διαφορετικούς τρόπους πάρα πολλά άλλα games τις τελευταίες δύο δεκαετίες και, χωρίς υπερβολή, σε ορισμένες κατηγορίες games άλλαξε . Είναι, ωστόσο, δίκαιο να αναγνωριστεί στον Kojima πως κανένας άλλος τίτλος του δεν συζητήθηκε περισσότερο και δεν έχει χρησιμοποιηθεί ως παράδειγμα του πώς τα σύγχρονα games μπορούν να χαρακτηρίζονται από αληθινά περίπλοκο σενάριο και - κυρίως - κινηματογραφικού επιπέδου σκηνοθεσία όσο το Death Stranding, το οποίο έγινε διαθέσιμο για PlayStation4 το 2019 και έχει έκτοτε ξεπεράσει τα 10 εκατομμύρια αντίτυπα σε πωλήσεις παγκοσμίως. Αυτές τις ημέρες κυκλοφορεί το Death Stranding 2, εννοείται ξανά με υπογραφή Kojima και την φιλοδοξία να ξεπεράσει σε όλα τον προκάτοχό του. Με τον πήχυ δεδομένα πλέον ψηλότερα από ποτέ, μπορεί να το κάνει;

Στο Αθηνόραμα Digital - λόγω απρόσμενων δυσκολιών και χρονικών περιορισμών γενικότερων - δυστυχώς δεν είχαμε την δυνατότητα να ολοκληρώσουμε τον τίτλο πριν την κυκλοφορία του. Mπορούμε ωστόσο να καταθέσουμε τις πρακτικές μας εντυπώσεις από τις πρώτες 15 ώρες παιχνιδιού και να δώσουμε μία γενική εικόνα του τί μπορεί να περιμένει ως ψυχαγωγική εμπειρία από το Death Stranding 2 τόσο το κοινό που έχει παίξει ή/και ολοκληρώσει τον αρχικό τίτλο, όσο κι εκείνο που θα ασχοληθεί με την νεότερη δημιουργία του Hideo Kojima χωρίς πρότερη επαφή με την προηγούμενη.

Καθώς - σύμφωνα με δεδομένα και λεγόμενα της ίδιας της Sony - ένας στους τρεις κατόχους PS5 δεν υπήρξε κάτοχος PS4, έχει νόημα μία γοργή ανασκόπηση του σεναριακού πλαισίου που το αρχικό Death Stranding είχε θέσει: σε μία φανταστική Αμερική του μακρινού μέλλοντος λαμβάνει χώρα ένα αρχικά ανεξήγητο παγκόσμιο συμβάν ομώνυμο του τίτλου, το οποίο έχει ως αποτέλεσμα υπερφυσικά όντα (Beached Things) να "περάσουν" στην διάσταση των ζωντανών με καταστροφικά αποτελέσματα. Η ανθρωπότητα κατακερματίζεται σε απομονωμένες πόλεις και στηρίζεται πλέον σε τολμηρούς "μεταφορείς" (porters) που διανύουν τις επικίνδυνες ανοιχτές περιοχές για να φέρουν ζωτικής σημασίας φορτία από την μία στην άλλη.

Στο συγκεκριμένο αυτό φανταστικό πλαίσιο ο Kojima είχε "χτίσει" ένα περίπλοκο, πολυεπίπεδο σενάριο που διαπραγματεύτηκε με τρόπο αξιοθαύμαστο την ανθρώπινη φύση και την ανάγκη της για επικοινωνία, την ζωή, τον θάνατο και την σημασία τους, καθώς και το πώς όλα αυτά οδηγούν - μέσα από πάμπολλα εμπόδια και πάλη, κυριολεκτική και μεταφορική - στο σημείο όπου η ελπίδα για το αύριο μπορεί να επιβιώσει και να εμπνεύσει. Δεν είναι τυχαίο το γεγονός ότι ο πρωταγωνιστικός χαρακτήρας, ένας porter ονόματι Sam Bridges, αναλαμβάνει και κατορθώνει εν τέλει να "διασυνδέσει" τις απομονωμένες United Cities of America εγκαθιστώντας κι ενεργοποιώντας "σταθμούς" από την μία άκρη της χώρας στην άλλη, χαρίζοντας έτσι στην ανθρωπότητα την ελπίδα για κάτι καλύτερο (και στους fans του Kojima μία ολοφάνερη σεναριακή εκκρεμότητα για σχετικό sequel εννοείται!).

Οι παίκτες στο Death Stranding 2 αναλαμβάνουν και πάλι τον ρόλο του Bridges, ο οποίος - έντεκα μήνες μετά από τα συμβάντα του αρχικού τίτλου - στην θεωρία θα έπρεπε να έχει αποσυρθεί από την ενεργό δράση, στην πράξη όμως καλείται λόγω των ειδικών δυνατοτήτων και της εμπειρίας του να επεκτείνει το "δίκτυο" που αρχικά συνέθεσε πέρα από τα σύνορα των UCA, στο Μεξικό.

Όλα δείχνουν, ωστόσο, πως μία μεγαλύτερη απειλή από τα Beached Things έρχεται πλέον στο προσκήνιο, μαζί με άλλους παράγοντες που είχαν υποννοηθεί στο αρχικό DS, με εν δυνάμει καταστροφικές συνέπειες για όλη την ανθρωπότητα - και ο Bridges θα πρέπει να μεταβεί στην Αυστραλία για να "χτίσει" ένα παρόμοιο δίκτυο "σταθμών" ώστε να αποφευχθούν τα χειρότερα. Εκεί, στην ουσία, λαμβάνει χώρα το μεγαλύτερο τμήμα του τίτλου, αν και τίποτε δεν αποκλείει ο Sam να μεταβεί και σε άλλες περιοχές κατά την εξέλιξη του DS2.

Η διάθεση του Kojima για αλλαγές στο νέο Death Stranding δεν περιορίζεται μόνο στα της... γεωγραφίας: αν μη τί άλλο, ο διάσημος δημιουργός δείχνει να έχει λάβει στα υπ' όψιν την κριτική που τού είχε ασκηθεί για στοιχεία του αρχικού. Στο DS2, για παράδειγμα, υπάρχει μεν εκτενές εισαγωγικό τμήμα, όμως η δράση ξεκινά πολύ νωρίτερα και περισσότερο δυναμικά. Η Αυστραλία επίσης δείχνει να μην έχει επιλεγεί τυχαία, καθώς υπάρχει πολύ μεγαλύτερη ποικιλία στα διαφορετικά περιβάλλοντα απ' ότι στην Αμερική και η εξερεύνηση γίνεται περισσότερο ενδιαφέρουσα.

Σημαντικό είναι και το γεγονός ότι στο Death Stranding 2 υπάρχουν επίσης πιο πολλές και καλύτερες επιλογές μετακίνησης για τον Sam. Όχι πως δεν... "πέφτει πολύ περπάτημα" και εδώ, προφανώς, αλλά η μετακίνηση έχει επεκταθεί σημαντικά ως μηχανισμός σε σχέση με το αρχικό Death Stranding (το οποίο ομολογουμένως χρειαζόταν ουκ ολίγη υπομονή στην αρχή). Η ίδια η αίσθηση του παιχνιδιού, άλλωστε, έχει εμπλουτιστεί με νέα στοιχεία ή βελτιωθεί σε πολλούς τομείς συγκριτικά με το αρχικό DS. Αναπολώντας, ίσως, την εποχή των αρχικών Metal Gear Solid, ο Kojima έχει αυτή τη φορά δώσει περισσότερες επιλογές για σιωπηλή (stealth) προσέγγιση στις αποστολές του Sam, με χρησιμότερο εξοπλισμό και βοήθεια από το περιβάλλον.

Όσοι και όσες θα προτιμήσουν την δράση και τις απευθείας συγκρούσεις θα διαπιστώσουν πάντως πως και αυτές είναι βελτιωμένες στον χειρισμό και την συνολική ευελιξία, καθώς υπάρχει προοδευτική βελτίωση χαρακτηριστικών σε κάθε μία από τρεις διαθέσιμες προσεγγίσεις (με την τρίτη ο παίκτης μπορεί να δοκιμάσει την διεκπεραίωση των αποστολών απο εναλλακτικά μονοπάτια που δεν τον φέρνουν καν σε επαφή με τους πιο πολλούς αντιπάλους). Υπάρχουν γενικότερα πιο πολλοί τρόποι να κάνει πιο πολλά πράγματα κανείς στο Death Stranding 2, κάτι σαφώς ευπρόσδεκτο είτε έχει προηγουμένως παίξει τον αρχικό τίτλο, είτε όχι.