Να, λοιπόν, με τι ασχολούνταν οι δημιουργοί της Guerilla Games, της εταιρείας ανάπτυξης πίσω από την σειρά των Horizon για PlayStation, μετά από τα Horizon Forbidden West για τα PS4/PS5 και Horizon Call of the Mountain για το PS VR2: το Horizon Hunters Gathering είναι ένας συνεργατικός τίτλος δράσης τρίτου προσώπου που διαδραματίζεται μεν στον κόσμο των Horizon, αλλά έχει σχεδιαστεί εξ αρχής ως τίτλος live service - με άλλα λόγια αμιγώς Δικτυακός και με βλέψεις για σταδιακή επέκταση τα επόμενα χρόνια.

Όπως θα περίμενε κανείς από ένα Horizon, το gameplay του στρέφεται γύρω από την εξόντωση μηχανικών δεινοσαύρων... κάθε τύπου και μεγέθους - αυτή τη φορά, ωστόσο, ως ομάδα έως και τριών χαρακτήρων που ονομάζονται Hunters, ο καθένας με τα δικά του μοναδικά όπλα και στυλ μάχης. Το επίσημο video της ανακοίνωσης παρουσιάζει έξι εντελώς διαφορετικούς τέτοιους - όχι, η Aloy δεν είναι ένας από αυτούς... ακόμη - και περισσότεροι "θα προστίθενται με την πάροδο του χρόνου", ως είθισται με τα live service games αυτού του είδους. Δεν είναι σαφές αν οι παίκτες θα μπορούν να δημιουργήσουν τους δικούς τους Hunters, αλλά θα μπορούν να ρυθμίσουν το οπλοστάσιο και τις συνολικές ικανότητες των χαρακτήρων τους σύμφωνα με τις προτιμήσεις τους μέσω ευέλικτου συστήματος εξέλιξης (progression system).

Στο Horizon Hunters Gathering ξεχωρίζει αμέσως ο εικαστικός του σχεδιασμός, καθώς είναι εμφανώς διαφοροποιημένος σε σχέση με τον φωτορεαλιστικό των δύο τίτλων Horizon στα PS4/PS5. Εδώ το στυλ των γραφικών μοιάζει με αυτό του Fortnite: λιγότερο λεπτομερές, περισσότερο στυλιζαρισμένο, με έντονες γραμμές, φωτεινά χρώματα και το είδος της χαρακτηριστικά υπερβολικής, επιδεικτικής κίνησης που συνήθως επιλέγουν πρόσφατα hero shooters όπως το Marvel Rivals. Είναι ένα στυλ γραφικών "ευχάριστο στο μάτι" και έξυπνο ταυτόχρονα, καθώς σε τέτοιους τίτλους η δράση στην οθόνη μπορεί να γίνει κυριολεκτικά χαοτική "από την μία στιγμή στην άλλη" και η διαχείριση γραφικών γίνεται δυσκολότερη.

Θα υπάρχουν τέσσερα διαφορετικά είδη περιβάλλοντος διαθέσιμα στους παίκτες στην αρχική κυκλοφορία του τίτλου, το καθένα με τις δικές του προκλήσεις - και πάλι, πιο πολλά θα προστεθούν στο μέλλον - καθώς και μία "ουδέτερη" περιοχή που θα λειτουργεί ως social hub: εκεί οι παίκτες θα μπορούν να συναντούν άλλους παίκτες, να αναβαθμίζουν τα όπλα τους ή απλά να χαλαρώνουν. Ο τίτλος βεβαίως θα προσφέρει ένα είδος "σεναριακού" τμήματος με την μορφή πολλών αλληλένδετων αποστολών (καινούργια σεναριακά νήματα θα προστίθενται επίσης με την πάροδο του χρόνου), αλλά θα φέρνει στο προσκήνιο και άλλες επιλογές παιχνιδιού ειδικά σχεδιασμένες για να έχουν αντοχή στον χρόνο. Το video της ανακοίνωσης επέδειξε δύο τέτοιες επιλογές, τις Machine Incursion και Cauldron Descent, με πιο πολλές να προστίθενται μελλοντικά.

Ο τίτλος βρίσκεται βέβαια ακόμη στο στάδιο της ανάπτυξης, όμως η πρώτη του δοκιμαστική διάθεση "κλειστού τύπου" - μέσω του προγράμματος PlayStation Beta - θα γίνει στα τέλη Φεβρουαρίου, ώστε οι παίκτες να πάρουν μια γεύση από αυτό που επιδιώκει να προσφέρει η Guerilla και εκείνη να πάρει τα πρώτα σχόλια του κοινού για την δημιουργία της. Δεν είναι σαφές αν το Horizon Hunters Gathering υποστηρίζει συμμετοχή πολλών παικτών μόνο online ή αν θα είναι εφικτό να παίξουν έως και τρεις παίκτες μαζί στο ίδιο PlayStation. Επίσης δεν είναι σαφές αν πρόκειται για τίτλο free-to-play ή για παραγωγή με παραδοσιακή εμπορική μορφή. Αυτό που είναι σαφές είναι ότι θα κυκλοφορήσει τόσο για PS5 όσο και για PC από την πρώτη μέρα, υποστηρίζοντας μάλιστα cross-play και cross-progression ανάμεσα στα δύο φορμά.

Το Horizon Hunters Gathering θα μπορούσε ίσως να εξελιχθεί σε ένα από τα πλέον ενδιαφέροντα live service games των τελευταίων ετών: δείχνει συναρπαστικό όταν παίζεται με συμπαίκτες που ξέρουν τι κάνουν κι εκτιμούν την ομαδικότητα, διαφέρει επαρκώς από άλλα παρόμοια games τύπου PvE, ενώ είναι δομημένο με τρόπο που μπορεί να επεκταθεί σημαντικά σε επίπεδο gameplay (ο κόσμος των Horizon είναι αρκετά μεγάλος για να υποστηρίξει κάτι τέτοιο μακροπρόθεσμα). Η προσοχή της Guerilla στη λεπτομέρεια είναι επίσης εμφανής παντού, κάτι σαφώς ενθαρρυντικό.

Είναι, πάντως, γεγονός ότι οι προσπάθειες της Sony στον τομέα των live service games δεν έχουν στεφθεί με επιτυχία μέχρι στιγμής (εξαιρώντας βέβαια το Helldivers 2). Πολλά τέτοια που είχε υπό ανάπτυξη τα εγκατέλειψε η ίδια η εταιρεία από μόνη της, καθώς αυτό το είδος τίτλων παραμένει ένα από τα πιο δύσκολα όχι μόνο για να ξεχωρίσει μία νέα παραγωγή, αλλά και να κρατήσει το ενδιαφέρον των παικτών αμείωτο σε πλαίσιο μακροπρόθεσμο (κι εμπορικά συμφέρον). Κακά τα ψέματα, για οποιαδήποτε εταιρεία είναι "δύσκολο στοίχημα" πλέον ένα live service game, όσο καλοφτιαγμένο κι αν είναι.

Το κοινό του PlayStation ωστόσο λατρεύει τα Horizon - όλα μαζί έχουν σημειώσει πωλήσεις άνω των 40 εκατομμυρίων αντιτύπων μέχρι σήμερα - οπότε πολλοί παίκτες θα τού δώσουν μια ευκαιρία ακόμη και μόνο γι' αυτό. Εξαρτάται λοιπόν από την Guerilla το πώς θα τους πείσει, μετά από την αρχική επαφή με αυτό, ότι το Horizon Hunters Gathering αξίζει τον χρόνο και την προσπάθειά τους σε μια αγορά που προσφέρει ήδη ουκ ολίγα δημοφιλή live service games εντελώς δωρεάν. Θα είναι εύκολο; Όχι. Είναι όμως εφικτό, οπότε... "κρατάμε σημειώσεις" για την εξέλιξη του τίτλου και περιμένουμε!