Η Microsoft διοργάνωσε - φέτος χωρίς ανταγωνισμό - την δική της συνέντευξη Τύπου στο πλαίσιο της έκθεσης Ε3 2019 και όσον αφορά στα μελλοντικά της πλάνα επέλεξε να κάνει αυτό που... λίγο έως πολύ περιμέναμε: μοιράστηκε μαζί μας κάποια από τα γενικά χαρακτηριστικά του Xbox Scarlett, του επόμενου συστήματός της οικιακής ψυχαγωγίας, αλλά δεν ανέφερε λεπτομέρειες τεχνικές. Υπάρχουν λόγοι τόσο στρατηγικοί όσο και ρεαλιστικοί για τους οποίους δεν το έκανε, όμως ακόμη και αυτά που επιβεβαίωσε σε αδρές γραμμές αποκαλύπτουν ένα γεγονός πολύ σημαντικό και ένα στοιχείο που θα ληφθεί σαφώς στα υπ' όψιν όταν το Xbox Scarlett και το PlayStation5 αναπόφευκτα διεκδικήσουν τα χρήματα του καταναλωτικού κοινού.

Το γεγονός είναι αυτό: τα Xbox Scarlett και PlayStation5 θα στηρίζονται όχι απλώς σε παρόμοιο hardware, αλλά σε παραπλήσιο hardware - πολύ περισσότερο συγκρίσιμο από το αντίστοιχο των αρχικών Xbox One και PlayStation4 του 2013. Κάτι που, με την σειρά του, σημαίνει πως η επιτυχία του ενός εις βάρος του άλλου θα εξαρτηθεί εν πολλοίς από άλλους παράγοντες, που δεν θα σχετίζονται άμεσα με την ισχύ του καθενός.

Υπενθυμίζουμε λοιπόν: η Microsoft στην εκδήλωσή της μίλησε για ένα σύστημα βασισμένο σε τεχνολογία AMD, με επεξεργαστή μεθόδου κατασκευής στα 7nm (Ryzen Zen 2), υποσύστημα γραφικών της γενιάς Navi, με υποστήριξη για προβολή εικόνας ανάλυσης 8Κ (και 4Κ στα 120 Hz) και απεικόνιση τεχνολογίας ray tracing. Μίλησε επίσης εμφατικά για την ενσωμάτωση αποθηκευτικού μέσου τεχνολογίας SSD υψηλών επιδόσεων, το οποίο "θα κάνει την μεγαλύτερη διαφορά" στο πώς αντιλαμβάνονται οι gamers την ομαλή κίνηση μέσα σε ευμεγέθεις εικονικούς κόσμους.

Ένα προς ένα όλα τα παραπάνω στοιχεία είναι ακριβώς εκείνα τα οποία ανέφερε ο Mark Cerny της Sony τον Απρίλιο, προσθέτοντας την δυνατότητα παραγωγής από το επόμενο PlayStation "τρισδιάστατου" (αντικειμενοστρεφούς που "κινείται μέσα στον χώρο") ήχου. Ο αμερικανικός κολοσσός δεν αναφέρθηκε σε αυτό, αναφέρθηκε όμως στην χρήση του δίσκου SSD ως εικονικής μνήμης. Και στις δύο περιπτώσεις είναι πολύ πιθανό και οι δύο αυτές δυνατότητες είναι κατά βάση θέμα software, όχι hardware, κάτι που σημαίνει πως θα μπορούσαν να αξιοποιηθούν αμφότερες και από τα δύο συστήματα ηλεκτρονικής διασκέδασης επόμενης γενιάς.

Όσα δεν αναφέρθηκαν, βέβαια, ακόμη από την Microsoft και την Sony θα μπορούσαν να δημιουργήσουν διαφορά ισχύος μεταξύ τους σημαντικότατη. Πόσοι πυρήνες στον κεντρικό επεξεργαστή και πόσοι στο υποσύστημα γραφικών και σε ποιές αντίστοιχα ταχύτητες; Πόση μνήμη λειτουργίας και σε ποιά ταχύτητα; Πόση λανθάνουσα μνήμη (cache) και πόσο κοντά στον κεντρικό επεξεργαστή; Πόσο ευρύς δίαυλος επικοινωνίας ανάμεσα στον κεντρικό επεξεργαστή και το αποθηκευτικό μέσο; Πόσο γρήγορη ανάγνωση κι εγγραφή σε αυτό; Όπως και στα PC - γιατί την δική τους αρχιτεκτονική υιοθετούν επισήμως πια τα Xbox και PlayStation - όλα τα παραπάνω συνδυαστικά μπορούν να τοποθετήσουν ένα σύστημα σε πλεονεκτική θέση απέναντι σε ένα άλλο. Ο βασικός "σκελετός" ωστόσο παραμένει κοινός ανάμεσα στα Xbox Scarlett και PS5, σε αυτό δεν χωρά αμφιβολία.

Συν τοις άλλοις οι δύο εταιρείες έχουν μεν σκιαγραφήσει μία συνεργασία με την AMD η οποία στηρίζεται στις ίδιες γενιές επεξεργαστών, υποσυστημάτων γραφικών και μεθοδολογίας κατασκευής, όμως και οι δύο επιμένουν πως ως σύνολα τα συστήματά τους είναι "κατά παραγγελία" (custom) λόγω του ότι και οι δύο έχουν ζητήσει από την AMD ειδικές προσαρμογές βάσει του πώς οι ίδιες θέλουν τα προϊόντα αυτά να λειτουργούν. Και οι δύο ονομάζουν αυτές τις προσαρμογές... "secret sauce" ("μυστική σάλτσα" παραποιώντας ελαφρώς την... γευσιγνωστική αναλογία) και ενώ δεν είμαστε σε θέση να ξέρουμε ποιές είναι αυτές οι προσαρμογές ακριβώς, η αλήθεια είναι πως οι αντίστοιχες στα Xbox One/PS4 έπαιξαν όντως ρόλο στην απόδοση των δύο συστημάτων.

Όποιες κι αν είναι οι προσαρμογές αυτές, το πιθανότερο είναι να χρησιμεύουν σε "εξομάλυνση" των επιδόσεων σε καθένα από τα Xbox Scarlett και PS5, όχι σε ανάδειξη του ενός ως σημαντικά ισχυρότερου του άλλου. Αυτό σημαίνει πως - βάσει όσων γνωρίζουμε ως τώρα βέβαια - τα "κοινά" games ανάμεσα στα δύο μελλοντικά συστήματα, αυτά δηλαδή των Electronic Arts, Ubisoft, Activision, Bethesda, Namco, Capcom, Sega κλπ. θα πρέπει να είναι παραπλήσια σε οπτική εντύπωση κι επιδόσεις. Πιθανότατα περισσότερο απ' όσο ήταν τα αντίστοιχα των αρχικών Xbox One/PS4, στα οποία το δεύτερο σε πάρα πολλά games μπορούσε π.χ. να απεικονίσει γραφικά ανάλυσης 1080p ή και 1440p ενώ το πρώτο 720p ή 900p. Αυτή είναι μία πρώτη συνέπεια των πολλών ομοιοτήτων ανάμεσα στα επόμενα Xbox και PlayStation, την οποία θα λάβει στα υπ' όψιν το καταναλωτικό κοινό που θα κληθεί να κάνει μία επιλογή το 2020.

Δεύτερη εξέλιξη ή συνέπεια των παραπάνω: η ύπαρξη του αποθηκευτικού μέσου SSD ως δεδομένου σε κάθε Xbox Scarlett και PlayStation5 θα επηρεάσει στα ίδια "κοινά" games και στα PC. Στην αρχή ίσως όχι σε ευδιάκριτο βαθμό, όμως όταν π.χ. στον δεύτερο ή τρίτο χρόνο διαδρομής των δύο συστημάτων στην αγορά οι εταιρείες μάθουν να αξιοποιούν τον SSD ως απαραίτητο εργαλείο για την δημιουργία πειστικών εικονικών κόσμων, τότε πιθανότατα οι δίσκοι SSD θα ενταχθούν ως προαπαιτούμενο στις απαιτήσεις συστήματος των τίτλων αυτών για PC. Αναφερόμαστε στο 2022 βέβαια - και κάποιος θα μπορούσε να υποστηρίξει πως ήδη σήμερα οι αφοσιωμένοι PC gamers έχουν σε μεγάλο ποσοστό τους ήδη μεταβεί σε SSD - όμως η εκτεταμένη χρήση αυτών των αποθηκευτικών μέσων στα πειστικότερα, πιθανότατα δημοφιλέστερα games θα καθιερώσει τους SSD όπως κανένας τίτλος για Windows 10 δεν έχει κάνει ως τώρα.

Τρίτη και ίσως σημαντικότερη συνέπεια του γεγονότος, άλλωστε, ότι το επόμενο Xbox και το επόμενο PlayStation θα στηρίζονται σε παρόμοια, αν όχι παραπλήσια, υποδομή hardware θα είναι η... προφανής: οι ομάδες ανάπτυξης των Microsoft και Sony θα έχουν την ευκαιρία να αποδείξουν, πέρα από κάθε συζήτηση πλέον, ποιά πολυεθνική έχει στην διάθεσή της το περισσότερο ταλέντο, την γονιμότερη φαντασία και την μεγαλύτερη δημιουργικότητα. Ποιά από τις δύο προτίθεται να επωμιστεί υψηλότερο ρίσκο για να προσφέρει κάτι αληθινά διαφορετικό και ποιά από τις δύο όντως καταλαβαίνει τί πραγματικά συγκινεί κι ενθουσιάζει τους gamers σε όλον τον κόσμο. Είναι βεβαίως φανερό πως... καθόλου δεν μάς ενοχλεί αυτό το σενάριο, καθώς ωφελημένοι από αυτήν την αντιπαλότητα - και βάζοντας επιτέλους στην άκρη τα "το δικό μου σύστημα είναι δυνατότερο από το δικό σου" - περισσότερο απ' όλους εμείς οι παίκτες θ' αποδειχθούμε. Οπότε... μακάρι!