Δεν πρόκειται, φυσικά, για κάτι που όλοι πρακτικά γνωρίζαμε εδώ και πολλούς μήνες και δεν είχαμε διαπιστώσει έμπρακτα από τα Χριστούγεννα - όταν έγινε σαφές πως ούτε η έλευση του Xbox One X ούτε οι προσφορές του Xbox One S θα άλλαζαν το σκηνικό - όμως μετά και από την χθεσινή συνέντευξη Τύπου που έδωσε η Microsoft, είναι πλέον επίσημο: ο κολοσσός του Redmond έχει και τυπικά αποδεχθεί την, βαριά ομολογουμένως, ήττα του από την Sony σε αυτήν την "γενιά" συστημάτων ηλεκτρονικής διασκέδασης και με μία σειρά κινήσεων προετοιμάζεται για την επόμενη μάχη, η οποία θα δοθεί ανάμεσα στο PlayStation5 (όποτε αυτό κυκλοφορήσει) και το όποιο Xbox γίνει διαθέσιμο στο ίδιο λίγο ή πολύ χρονικό πλαίσιο.
Η... επίσημη χροιά του πράγματος δεν μπορεί παρά να εντοπίζεται στις ρητές διαβεβαιώσεις του προέδρου του τμήματος Xbox, του Phil Spencer, ότι η εταιρεία του ήδη σχεδιάζει τα επόμενα μοντέλα Xbox - ναι, ο πληθυντικός ήταν ηθελημένος και θα εξηγήσουμε στην συνέχεια τί μπορεί να σημαίνει - αλλά και ότι αναπτύσσει όλη την απαραίτητη τεχνολογία και υποδομή ώστε να προσφέρει επιλογές για ενασχόληση με games της όχι μόνο σε Xbox, αλλά και σε άλλες συσκευές. Τις οποίες ο Spencer δεν κατονόμασε, μα όλοι μπορούμε να μαντέψουμε με σχετική ασφάλεια γνωρίζοντας ήδη πως λειτουργεί η προσέγγιση του λεγόμενου cloud gaming: Η/Υ, κινητά, tablets, ακόμη και τηλεοράσεις ή media player.
Όσον αφορά στο... πρώτο τμήμα της υπόσχεσης, δεν χρειάζεται ιδιαίτερη επεξήγηση για οποιονδήποτε έχει παρακολουθήσει πώς έχουν εξελιχθεί τα PlayStation και Xbox την τελευταία πενταετία. Ο αμερικανικός κολοσσός γνωρίζει πολύ καλά - όπως έχουν κι εμείς υπογραμμίσει σε πολλαπλές περιπτώσεις - ότι το Xbox One X δεν είναι σύστημα ψυχαγωγίας που μπορεί να χαρακτηριστεί "αληθινά υπερυψηλής ευκρίνειας", με την έννοια πως μπορεί να αποδώσει όλα τα games του σε ανάλυση 4Κ χωρίς πολλαπλασιασμό γραμμών (πόσο μάλλον σε ρυθμό ανανέωσης των 60 καρέ ανά δευτερόλεπτο). Είναι... "πιο 4Κ" από το PS4 Pro - δεν φταίμε εμείς για τις γραφικές περιγραφές, μάς αναγκάζουν - καθώς είναι ισχυρότερο, όμως περιθώριο για ακόμη ικανότερο Xbox υπάρχει ολοφάνερα μεγάλο.
Η μία κατεύθυνση στην οποία σίγουρα κινείται η Microsoft, λοιπόν, αφορά σε επόμενο Xbox "διάδοχο" του One X, σχεδόν σίγουρα αρχιτεκτονικής AMD - έτσι ώστε να διατηρηθεί η συμβατότητα με παλαιότερα games, την οποία τόσο έχει προωθήσει ως πλεονέκτημα ο αμερικανικός κολοσσός - και ισχυρότερο στον τομέα της προβολής γραφικών σε αμιγή ανάλυση 4Κ. Σκιαγραφώντας ένα σενάριο κατά το οποίο η Microsoft δεν θέλει να το κυκλοφορήσει στην αγορά μετά το PlayStation5, αλλά πριν, μιλάμε για μία συσκευή που θα πωληθεί π.χ. τον χειμώνα του 2019 ή την άνοιξη του 2020, οπότε θα ενσωματώνει θύρα HDMI έκδοσης 2.1 (με όσα πλεονεκτήματα αυτή φέρνει στο προσκήνιο) και ευμεγέθη σκληρό δίσκο, διατηρώντας πιθανότατα και το drive για δίσκους UHD Blu-ray.
Περισσότερο ενδιαφέρον, ωστόσο, έχει το... δεύτερο τμήμα της υπόσχεσης του Spencer. Το cloud gaming, η υπηρεσία "εκπομπής" δηλαδή games μέσω Internet για παιχνίδι σε πραγματικό χρόνο χωρίς την ανάγκη εγκατάστασης αρχείων σε τοπικό αποθηκευτικό μέσο, δεν είναι φυσικά καινούργια τεχνολογία: χρησιμοποιείται ήδη εμπορικά από την Sony στην υπηρεσία PlayStation Now (μετά από την εξαγορά της Gaikai) εδώ και τρία χρόνια, χρησιμοποιείται από την nVidia στην υπηρεσία GeForce Now, χρησιμοποιείται και από τουλάχιστον 10 άλλες μικρότερες υπηρεσίες για "αποστολή" PC games σε διάφορες συσκευές. Η τεχνολογία αυτή όμως σήμερα δεν είναι έτοιμη για προσφορά σε εκατοντάδες εκατομμύρια καταναλωτές ταυτόχρονα - όπως το οραματίζεται η Microsoft δηλαδή - καθώς οι επιδόσεις της εξαρτώνται άμεσα από την ταχύτητα της εκάστοτε Δικτυακής σύνδεσης.
Με μέτρια τέτοια Δικτυακή ταχύτητα - τόσο σε διαμεταφορά δεδομένων αυτή καθ' αυτή όσο και σε "αντανακλαστικά" (ping) - τα games που "λαμβάνει" κανείς μέσω υπηρεσιών cloud gaming δεν προσφέρουν ούτε την ποιότητα γραφικών και ήχου που έχουμε συνηθίσει στα νεότερα Xbox και PlayStation, ούτε την αμεσότητα στον χειρισμό που θεωρούμε δεδομένη. Ο Spencer ωστόσο δείχνει πεπεισμένος πως η εταιρεία του, αξιοποιώντας την εκτενή τεχνογνωσία της στις τεχνολογίες cloud computing και την πρόοδο που έχει σημειώσει στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης, θα είναι σε θέση να προσφέρει υπηρεσία cloud gaming υψηλότερης ποιότητας. Πάντοτε μιλώντας σε βάθος χρόνου βέβαια και πάντοτε θεωρώντας ότι σε παγκόσμια κλίμακα οι ταχύτητες αξιόπιστης και ποιοτικής Δικτυακής σύνδεσης θα συνεχίσουν ν' αυξάνονται σταθερά, οπότε και η αντίστοιχη πελατειακή βάση επίσης.
Σε αυτήν την προοπτική αποδίδουμε και τον... πληθυντικό αριθμό που χρησιμοποίησε ο Spencer για "επόμενα Xbox". Δεν νομίζουμε ότι το στέλεχος της Microsoft "έβλεπε μπροστά" για... 10 ή παραπάνω χρόνια εννοώντας το επόμενο και το μεθεπόμενο "παραδοσιακό" Xbox, αλλά ότι αναφερόταν σε ένα δεύτερο, πάρα πολύ φθηνό μοντέλο Xbox το οποίο θα λειτουργεί ως "δέκτης" περιεχομένου για την υπηρεσία cloud gaming της Microsoft. Η συσκευή αυτή θα μπορούσε να συνδυαστεί με κάποιου είδους συνδρομή στην υπηρεσία αυτή και ν' απευθυνθεί στο κοινό που γνωρίζει το Xbox, ενδιαφέρεται να παίζει games αλλά όχι απαραίτητα τα πλέον περίπλοκα και υψηλότερου οπτικοακουστικού επιπέδου. Να το πούμε... Xbox One Cloud Player; Να το πούμε Xbox One Mini; Στην σωστή τιμή, και με την προϋπόθεση πως το Xbox Cloud ως υπηρεσία θα λειτουργεί άψογα, δεν θα ήταν καθόλου κακή πρόταση εκ μέρους της Microsoft. Για να δούμε, λοιπόν!
