Στο πλαίσιο της φετινής GamesCom - που έλαβε χώρα κι ολοκληρώθηκε πριν από λίγες ημέρες στην Κολωνία - ομολογουμένως δεν προέκυψαν συνταρακτικές αποκαλύψεις ή ανακοινώσεις που αλλάζουν το τοπίο της ηλεκτρονικής διασκέδασης σε βαθμό ευδιάκριτο. Συνήθως αυτή είναι η εικόνα της GamesCom δημοσιογραφικά: μία "ανακεφαλαίωση" της Ε3 και παράλληλα η τελευταία "γρήγορη πρόβα" της αγοράς πριν την έναρξη της εορταστικής περιόδου (που ξεκινά από... Σεπτέμβρη πλέον). Φέτος, ωστόσο, είχαμε ως εξαίρεση μία ανακοίνωση που στάθηκε από μόνη της αφορμή για δεκάδες άλλα άρθρα και εκατοντάδες χιλιάδες σχόλια στο Web. Ανακοίνωση που, δυστυχώς, αφορά και πάλι τη Microsoft - η οποία θα πρέπει, κάποια στιγμή σύντομα, να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο διεκδικεί δημοσιότητα. Γιατί αυτός, ολοφάνερα, δεν λειτουργεί υπέρ της.

Συγκεκριμένα, λοιπόν: στη συνέντευξη Τύπου που διοργάνωσε η αμερικανική εταιρεία πριν την έναρξη της GamesCom, ανακοινώθηκε μία συνεργασία αποκλειστικού χαρακτήρα για την επόμενη περιπέτεια της Lara Croft, το Rise of the Tomb Raider. Οι επακριβείς λέξεις που χρησιμοποιήθηκαν ήταν "το Rise of the Tomb Raider θα κυκλοφορήσει τα Χριστούγεννα του 2015, αποκλειστικά για το Xbox". Παράλληλα δημοσιεύθηκε ένα post στο blog της δημιουργού Crystal Dynamics για τα Tomb Raider, το οποίο εξηγούσε - σε καθαρή... ορολογία marketing, κοινώς πομπώδη μα όχι σαφή - τη λογική βάσει της οποίας έγινε αυτή η επιλογή. Ήταν αναμφίβολα η περισσότερο "θορυβώδης" ανακοίνωση αποκλειστικής κυκλοφορίας τίτλου για τα PS4 ή Xbox One μέχρι σήμερα, αυτό ακριβώς δηλαδή που υποθέτουμε πως ήλπιζε και η Microsoft κάνοντάς την.

Οι αντιδράσεις των παικτών σε ολόκληρο τον κόσμο, ωστόσο, ήταν ως επί το πλείστον αρνητικές και πιθανώς δικαιολογημένα: ναι μεν θα ήταν όντως πολύ μεγάλη "νίκη" της Microsoft η εξασφάλιση μιας παραγωγής αυτού του βεληνεκούς μόνο για τα δύο Xbox, αλλά αυτό θα σήμαινε παράλληλα την απογοήτευση των εκατομμυρίων άλλων κατόχων PS3, PS4 και PC που περιμένουν το The Rise of the Tomb Raider με ανυπομονησία. Καθώς αυτή η επιλογή δεν έχει για την Square/Enix, εκδότρια των Tomb Raider, εμπορικό νόημα, η μόνη εξήγηση ήταν η καταβολή ενός πάρα, πάρα πολύ μεγάλου ποσού από τη Microsoft για την εξασφάλιση αυτής της αποκλειστικότητας. Τα σχόλια τύπου "πουλημένη Square/Enix" ήταν αμέτρητα, ενώ δεν έλειψαν και εκείνα που εμφάνισαν τη Microsoft ως καιροσκοπική, αδύναμη και αναγκασμένη να "εξαγοράσει" προνομιακή μεταχείριση σε μεγάλα games, λόγω της διαφοράς πωλήσεων που έχει το Xbox One με το PS4.

Τί κέρδισε, λοιπόν, σε πρώτο επίπεδο η αμερικανική εταιρεία από την ανακοίνωσή της; Αρνητικό σχολιασμό από σημαντικό ποσοστό της αγοράς - καθώς και από ανθρώπους που δεν έχουν ακόμη αποφασίσει αν θα αποκτήσουν ένα PS4 ή ένα Xbox One, να τι. Σε κανέναν δεν αρέσει να του "επιβάλλονται" επιλογές με τρόπο χρηματικό. Πρώτο "στα υπ' όψιν".

Οι δημοσιογράφοι της αγοράς του gaming, ωστόσο, είναι πλέον... "υποψιασμένοι" όσον αφορά στην προσεκτική επιλογή των λέξεων που κάνουν συχνά οι μεγάλες πολυεθνικές. Με απαράδεκτη καθυστέρηση, μεν, άνω των 24 ωρών, αλλά τελικά ένας μικρός αριθμός από αυτούς ζήτησε την... προφανή διευκρίνιση: θα διατεθεί το The Rise of the Tomb Raider αποκλειστικά για τα Xbox μόνο τα Χριστούγεννα της κυκλοφορίας του ή για πάντα; Η πρακτική της "χρονικά περιορισμένης αποκλειστικότητας" (time exclusive) έχει αξιοποιηθεί ουκ ολίγες φορές ήδη και η εφαρμογή της είναι ακριβώς αυτή: η κυκλοφορία ενός τίτλου μόνο σε ένα φορμά αρχικά και σε άλλα αργότερα. Ο Phil Spencer, ο επικεφαλής του τμήματος της Microsoft για το Xbox, αναγκάστηκε εν τέλει να παραδεχθεί πως το The Rise of the Tomb Raider είναι αυτού του είδους ο αποκλειστικός τίτλος. Θα κυκλοφορήσει μόνο για Xbox τα Χριστούγεννα και μετά... "ποιός ξέρει" (sic); Όλοι ξέρουμε, προφανώς.

Τί κέρδισε, λοιπόν, σε δεύτερο επίπεδο η Microsoft με τον τρόπο που προέβαλλε και στη συνέχεια διασκεύσασε (για να μην πούμε "ανακάλεσε") την "αποκλειστικότητα" του The Rise of the Tomb Raider; Την εικόνα της εταιρείας που είναι προσπαθεί να δημιουργήσει εντυπώσεις πονηρά και, όταν δεν τα καταφέρνει, το παραδέχεται επειδή "στριμώχτηκε". Της εταιρείας που είναι ανειλικρινής με το κοινό της, να τι. Δεύτερο "στα υπ' όψιν".

Με αυτά τα "στα υπ' όψιν" ως δεδομένα, η ερώτηση που δημιουργείται στο μυαλό οποιουδήποτε είναι αναπόφευκτη. Δεν περίμενε η Microsoft αυτήν την αντίδραση από τους gamers; Δεν υπάρχει καμία περίπτωση να μην την περίμενε: τα "κύρια" Tomb Raider ήταν πάντα τίτλοι των περισσότερων του ενός φορμά, από το πρώτο στα Sega Saturn/PS One ακόμη. Δεν περίμενε η οποιαδήποτε... ιδιοφυΐα του PR της Microsoft επέλεξε τη συγκεκριμένη φρασεολογία, πως κάποιοι δημοσιογράφοι, έστω λίγοι, δεν θα ζητούσαν διευκρινίσεις για την "αποκλειστικότητα"; Δεν υπάρχει περίπτωση να μην το περίμενε. Ήταν πολύ μεγάλο ζήτημα για να αφεθεί "να πλανιέται στον αέρα" χωρίς απαντήσεις. Τί απομένει, λοιπόν, ως αποτέλεσμα των παραπάνω; Ακόμη ένα "φάουλ" επικοινωνιακό της αμερικανικής εταιρείας, όταν όλοι είχαμε αρχίσει να πιστεύουμε πως τα αλεπάλληλα περυσινά ήταν "πίσω μας" οριστικά. Κι ένα φάουλ σε σημείο της διαδρομής του Xbox One όπου κρίνεται το αν θα μειώσει ή όχι φέτος τη διαφορά που το χωρίζει από το PS4.

Όταν όλα έχουν ειπωθεί, ήταν ένα αληθινά, κυριολεκτικά αχρείαστο λάθος. Αυτό που θα μπορούσε όλο κι όλο να ειπωθεί, ήταν... μία λέξη παραπάνω: "το Rise of the Tomb Raider θα κυκλοφορήσει τα Χριστούγεννα του 2015, πρώτα στα Xbox". Τίποτε άλλο. Αυτή είναι η... στάνταρ πλέον φρασεολογία για τα games που ξέρουμε πως θα είναι time exclusive. Αυτήν χρησιμοποιεί και η Sony, και η Microsoft σε άλλους τίτλους, και οι εταιρείες παραγωγής που αναπτύσσουν games πρώτα για PC γνωρίζοντας πως αργότερα θα τα "μεταφέρουν" και αλλού. Όλοι. Δεν θα υπήρχαν πάλι διαμαρτυρίες; Θα υπήρχαν. Αλλά σίγουρα λιγότερες: τα time exclusive games είναι συνήθη. Και οι Αμερικανοί δεν θα φαίνονταν ανειλικρινείς, δεν θα φάνταζαν καιροσκόποι και δεν θα έδιναν την εντύπωση ότι βρίσκονται σε μειονεκτική θέση και άρα υποχρεωμένοι να "αγοράζουν" αποκλειστικότητες τόσο μεγάλου "ειδικού βάρους" όσο τα Tomb Raider.

Το αστείο της υπόθεσης - το... "κερασάκι στην τούρτα" τρόπον τινά - σε όλα αυτά; Δεν είμαστε καθόλου, μα καθόλου, μα καθόλου βέβαιοι πως ακόμη και αν το Τhe Rise of the Tomb Raider ήταν *όντως* αποκλειστικό στο Xbox One, θα γινόταν αυτό που ελπίζει η Microsoft: ένας τίτλος system seller, τον οποίο δηλαδή οι gamers θα ήθελαν να παίξουν τόσο πολύ, ώστε να αγοράσουν ένα σύστημα ηλεκτρονικής διασκέδασης όπως το Xbox One μόνο και μόνο γι' αυτό. Κανένα Tomb Raider δεν ήταν ποτέ system seller. Νέο PlayStation και νέο Xbox αγοράζεις για να παίξεις το καινούργιο Uncharted, το καινούργιο Halo, το καινούργιο Gran Turismo, το καινούργιο Forza. Τίτλους που αληθινά "χαρακτηρίζουν" το σύστημα που επέλεξες. Το Τomb Raider; Θα το παίξεις αφού πρώτα έχεις αγοράσει το σύστημα της επιλογής σου. Τώρα, που είναι πλέον πρακτικά δεδομένο πως το Rise of the Tomb Raider θα κυκλοφορήσει αργότερα και για PS4/PC - το πόσο αργότερα έχει μία σημασία, αλλά μικρή - κερδισμένη από το... deal είναι η Square/Enix, που τα Χριστούγεννα του 2015 αποφεύγει να "κονταροχτυπηθεί" με το Uncharted 4 στο PS4. Για τη Microsoft ο απολογισμός είναι μία επικοινωνιακή ήττα τώρα και... ίσως κάποιες πωλήσεις παραπάνω για το Xbox One εκείνα τα Χριστούγεννα. Και είναι, απλώς, κρίμα.