Μερικά θέματα επανέρχονται με συχνότητα στην αγορά του gaming συνήθως όταν υπάρχει λόγος ή λόγοι που το επιβάλλουν - και αυτό φαίνεται να συμβαίνει αυτές τις ημέρες με το πολυσυζητημένο τέτοιο θέμα της συμμετοχής στο ίδιο video game παικτών από διαφορετικά συστήματα ψυχαγωγίας (crossplay). Δηλώσεις των δημιουργών του επιτυχημένου Rocket League πριν από την Ε3 2017 είχαν ξεκινήσει την συζήτηση, καθώς υποστήριξαν ότι κάτοχοι PS4, Xbox One και PC θα μπορούσαν να παίζουν μαζί εύκολα, μα πως η Sony δεν επέτρεπε κάτι τέτοιο να συμβεί από την πλευρά της. Του λόγου το αληθές επιβεβαιώθηκε κατά την διάρκεια της Ε3 του Ιουνίου από την Microsoft αναφορικά με το δημοφιλέστατο Minecraft, για να δοθεί από την Sony μία απάντηση του τύπου "δεν είμαστε εκ πεποιθήσεως κατά της όλης ιδέας, αλλά θα πρέπει να την εξετάσουμε προσεκτικά". Το θέμα είχε μείνει εκεί.

Τις τελευταίες ημέρες, και βέβαια έχοντας ερωτηθεί σε πολλαπλές περιπτώσεις από δημοσιογράφους, ένας αριθμός στελεχών της Microsoft έχει επαναφέρει το θέμα στην επιφάνεια καθώς αντιλαμβάνεται πως αυτό δημιουργεί ένα πρόβλημα δημόσιας εικόνας στην Sony: οι κάτοχοι PS4, υποστηρίζει το σχετικό αφήγημα, θέλουν να παίξουν games με τους κατόχους Xbox One ή/και PC ή/και Switch και ο... ξεροκέφαλος ή κακιασμένος ιαπωνικός κολοσσός δεν τούς αφήνει να χαρούν το σενάριο αυτό παιχνιδιού. Το ζήτημα, ωστόσο, είναι φυσικά περισσότερο περίπλοκο απ' όσο αυτό το αφελές επίπεδο ανάγνωσης της κατάστασης υποννοεί και αξίζει αναφοράς αναλυτικής.

Πρώτα τα δεδομένα: γνωρίζουμε πλέον με βεβαιότητα πως το θέμα δεν είναι τεχνικό. Το έχουν επιβεβαιώσει και άλλες εταιρείες παραγωγής games από τον Ιούνιο και μετά: το μόνο που θα χρειαζόταν από την πλευρά της Sony για να λειτουργήσει η συνύπαρξη παικτών PS4 με "συναδέλφους" τους από διαφορετικά φορμά στον ίδιο τίτλο είναι η ενεργοποίηση στους δικούς της servers ενός λογισμικού ελέγχου σχετικά απλού. Μπορούμε να υποστηρίξουμε επίσης - έστω κι αν παραμένει συζητήσιμο - πως δεν είναι και τόσο θέμα ελέγχου ακατάλληλου περιεχομένου για παιδιά που η Sony δεν μπορεί να ελέγξει, όπως η ίδια υποστήριξε: στο ίδιο θα ήταν εκτεθειμένοι και παίκτες μικρής ηλικίας με Switch, H/Y ή Xbox One, όμως οι εταιρείες που είναι υπεύθυνες για τις αντίστοιχες εκδόσεις των "κοινών" αυτών μεταξύ τους games δεν θα είχαν λιγότερο ή περισσότερο έλεγχο από την Sony σε αυτό.

Το θέμα, όπως άφησε σαφώς να εννοηθεί ο επικεφαλής του τμήματος της Microsoft για το Xbox, ο Phil Spencer, είναι κατά κύριο λόγο εμπορικό: η Sony, η οποία απολαμβάνει την περίοπτη θέση του κυρίαρχου στην αγορά του video gaming αυτή τη στιγμή με πελατειακή βάση που πλησιάζει πια τα 65 εκατομμύρια συστήματα, δεν έχει κίνητρο για να επιτρέψει το ελεύθερο παιχνίδι ανάμεσα σε κατόχους PS4 και κατόχους άλλων συστημάτων οικιακής διασκέδασης (ας βάλουμε τους κατόχους PC στην άκρη για την ώρα καθώς... κανένας δεν δείχνει να ενοχλείται από αυτούς). Για την ακρίβεια έχει... αντικίνητρο, καθώς όσοι περισσότεροι καταναλωτές συγκεντρώνονται γύρω από το δικό της σύστημα για να απολαύσουν games με τους φίλους τους, όσο περισσότερους από τους υπόλοιπους φίλους τους παρακινούν να προτιμήσουν το ίδιο σύστημα για να παίζουν μαζί.

Από αυτήν την πλευρά είναι λογικό να βρίσκονται στην θέση αυτού που ζητά, πιέζει και προσπαθεί να δημιουργήσει εντυπώσεις οι εταιρείες των άλλων συστημάτων: είναι αυτές που έχουν μόνο να ωφεληθούν και σε καμία περίπτωση να χάσουν ο,τιδήποτε αν το σενάριο του "ανοιχτού παιχνιδιού" ανάμεσα σε PS4, Xbox One και Switch γίνει κάποια στιγμή πραγματικότητα. Λογικό είναι να κάνουν το ίδιο και οι εταιρείες που έχουν δημιουργήσει τα games αυτά καθ' αυτά: όσο περισσότεροι παίκτες από όλα τα φορμά συμμετέχουν μαζί Δικτυακά, τόσο υψηλότερες είναι οι εν δυνάμει πωλήσεις των συγκεκριμένων games.

Το πρόβλημα είναι πως όλοι πολύ βολικά ξεχνούν ότι αν είχαν στα χέρια τους ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα τόσο μεγάλο, όσο αυτό που έχει η Sony, θα έκαναν κατά πάσα πιθανότητα ακριβώς το ίδιο με αυτό που επιλέγει να κάνει σε αυτήν την φάση ο ιαπωνικός κολοσσός. Δεν έχει παρά να θυμηθεί κανείς πόσο γρήγορα... "βγήκαν μαχαίρια" ανάμεσα στην Bluehole και την Epic όταν έγινε κατανοητό πως το PlayerUnknown's Battlegrounds και το Fortnite Battle Royale διεκδικούν το ίδιο κοινό στηριζόμενα σε μηχανισμό παιχνιδιού που λειτουργεί ως τέτοιο ανταγωνιστικό πλεονέκτημα έναντι άλλων games. Η Microsoft συγκεκριμένα, δε, είναι αστείο να κατακρίνει οποιαδήποτε άλλη εταιρεία για τέτοια πράγματα, όταν έχει κυριολεκτικά χτίσει μια αυτοκρατορία λογισμικού και υπηρεσιών πάνω στο ανταγωνιστικό πλεονέκτημα που ακούει στο όνομα Windows.

Όταν όλα έχουν ειπωθεί δεν υπάρχει... αλτρουϊσμός στην ηλεκτρονική ψυχαγωγία: business is business και όλες αυτές οι πολυεθνικές θα χρησιμοποιήσουν κάθε όπλο που έχουν στην διάθεσή τους για το μέγιστο κέρδος. Από την στιγμή που η επιτυχία του PlayStation4 δεν ήλθε... τυχαία, αλλά μετά από πολλή, προσεκτική και ακριβή σε πόρους δουλειά εκ μέρους της Sony, ο ιαπωνικός κολοσσός ίσως έχει δικαίωμα να την εκμεταλλευτεί σε όσα περισσότερα επίπεδα μπορεί. Παραμένει γνώμη μας, ωστόσο, πως μακροπρόθεσμα θα ήταν καλύτερο να επιτρέψει την συμμετοχή και των κατόχων PS4 σε "ανοιχτά" online games. Η θέση υπεροχής που έχει εξασφαλίσει η Sony δεν μπορεί να απειληθεί πλέον εμπορικά, οι κάτοχοι PS4 ούτως ή άλλως με τους φίλους τους που πιθανότατα... έχουν επίσης PS4 θα θέλουν να παίζουν, τα games για τα οποία συζητάμε δεν είναι (ούτε δεν πρόκειται να είναι) και τόσα πολλά σε αριθμό.

Εν ολίγοις δεν υπάρχει αποφασιστικής σημασίας λόγος να δέχεται η Sony αρνητική κριτική και το PS4 να μην συμμετέχει σε μία πιθανώς ενδιαφέρουσα εξέλιξη του gaming συνολικά. Και ποιός ξέρει; Ίσως όχι η... έξωθεν πίεση αλλά η απλή αυτοπεποίθηση των Ιαπώνων για το προϊόν τους να αλλάξει, τελικά, την στάση τους. Ίδωμεν!