Ένα τέταρτο του αιώνα. Ακούγεται, ειδικά για τα δεδομένα των τεχνολογικών προϊόντων, σχεδόν... ασύλληπτα μεγάλο χρονικό διάστημα, όμως τόση ακριβώς είναι η παρουσία της Sony στην αγορά των video games με την σειρά των PlayStation. Το αρχικό ξεκίνησε να πωλείται σαν σήμερα, στις 3 Δεκεμβρίου, του 1994 στην Ιαπωνία και δεν είναι υπερβολή να υποστηρίξει κανείς πως άλλαξε για πάντα την πορεία αυτής της μορφής διασκέδασης όπως την γνωρίζουμε σήμερα. Με τον τρόπο που η Nintendo και η Sega είχαν διαμορφώσει αυτήν την αγορά δεν θα βρισκόμασταν σε καμία περίπτωση στο σημείο που βρισκόμαστε με τα video games σήμερα - και αυτό οφείλει να το αναγνωρίσει κανείς στον "πατέρα" των PlayStation, τον Ken Kutaragi, που "στοιχημάτισε" τότε στα τρισδιάστατα γραφικά, τους οπτικούς δίσκους CD-ROM και την προσέγγιση lifestyle για να διευρύνει το παγκόσμιο αυτό κοινό. "Στοίχημα" που, ολοφάνερα, κέρδισε.

Το αρχικό PlayStation - σημειώνοντας πωλήσεις της τάξης των 102.5 εκ. συστημάτων, ορόσημο που κατακτήθηκε για πρώτη φορά από προϊόν ηλεκτρονικής ψυχαγωγίας - όχι μόνο άλλαξε τα δεδομένα αυτής της αγοράς, αλλά ανέδειξε την Sony "από το πουθενά" σε επικυρίαρχο του video gaming παγκοσμίως, παρά την απείρως μεγαλύτερη εμπειρία των Atari, Nintendo και Sega σε αυτόν τον τομέα. Το PlayStation2, έτσι, βρήκε πρόσφορο έδαφος το 2000 και κατέκτησε γρήγορα κι αδιαφιλονίκητα ηγεμονική θέση, εξοστρακίζοντας παράλληλα τον έναν από τους δύο αντίπαλους της Sοny (την Sega με το ηρωϊκά αποτυχημένο Dreamcast). Το PS2 τα επόμενα χρόνια συγκέντρωσε την μεγαλύτερη πελατειακή βάση συστήματος ηλεκτρονικής ψυχαγωγίας στην Ιστορία (155 εκατομμύρια παγκοσμίως), ρεκόρ που υπό συνθήκες θα μπορούσε να καταρρίψει το PS4 μα θεωρείται σχεδόν άπιαστο πλέον από τους πιο πολλούς αναλυτές.

Για το PlayStation3 - λόγω μιας σειράς παραγόντων - τα πράγματα δεν κύλησαν το ίδιο ομαλά, καθώς η Sony έκανε λανθασμένες επιλογές που επέτρεψαν στον... "νέο" της αγοράς αυτής, την Microsoft, με το δεύτερό του σύστημα αρχικά να επιβληθεί. Τα τελευταία χρόνια της αντιπαλότητας του PS3 με το Xbox 360 το πρώτο κατόρθωσε να εξισορροπήσει τα πράγματα και "πάνω στο νήμα" να αποκτήσει μικρό προβάδισμα (με 87.5 εκ. συστήματα έναντιτων 85.8 εκ. του δεύτερου), όμως παρέμεινε μακριά από το επίπεδο επιτυχίας των PSone και PS2. Το 2013 βέβαια η Sony...ανταπέδωσε την φιλοφρόνηση, καθώς - στηριζόμενη σε λανθασμένες επιλογές της Microsoft και στις σωστές δικές της - συνέτριψε με το PS4 το Xbox One μέσα στους πρώτους 18 μήνες της σύγκρουσής τους και δεν άφησε στους Αμερικανούς περιθώριο να την ανταγωνιστούν.

Όλα τα παραπάνω προετοιμάζουν το έδαφος για μία ακόμη μεγάλη σύγκρουση ανάμεσα στην Sony και την Microsoft σε έναν χρόνο από σήμερα: τότε θα διατεθούν στην παγκόσμια αγορά τα PlayStation5 και Xbox Next (Scarlett όπως ονομάζεται κωδικά για την ώρα). Η Nintendo έχει χαράξει εν πολλοίς δικό της δρόμο και δεν δείχνει να επιθυμεί την... ευθεία αντιπαράθεση, τα επόμενα συστήματα των Sony και Microsoft λοιπόν θα ανταγωνιστούν μόνο το ένα το άλλο, σε όλα τα επίπεδα, με όλα τους τα όπλα. Όλα δείχνουν πως τα δύο αυτά προϊόντα θα στηρίζονται σε παρόμοια τεχνολογία (κάποιες διαφορές ισχύος θα υπάρχουν και αναμένουμενα δούμε πού θα εντοπίζονται), οπότε θα συγκριθούν κυρίως στους τομείς του περιεχομένου, των υπηρεσιών, των γενικότερων δυνατοτήτων και φυσικά του κόστους απόκτησης για τον τελικό καταναλωτή.

Δεν χωρά αμφιβολία, πάντως, στο γεγονός ότι στην επερχόμενη αυτή σύγκρουση η Sony έχει έναν αριθμό από πλεονεκτήματα - τα πιο πολλά κερδισμένα στο παρελθόν - και ίσως ένα... ψυχολογικό: είναι η μόνη εταιρεία που αποσπά, με κάθε επισημότητα, το βραβείο Guinness για το πλέον επιτυχημένο εμπορικά σύστημα ψυχαγωγίας στην Iστορία. Πράγματι: τα PlayStation έχουν ξεπεράσει από τις αρχές Νοεμβρίου σε πωλήσεις συνολικά τα 450 εκατομμύρια συστήματα παγκοσμίως, με όλες τις ενδείξεις να συγκλίνουν στο ενδεχόμενο μέχρι το 2022 να ξεπεράσουν τα 500.

Δικαίως ο Jim Ryan και ο Ken Kutaragi χαμογελούν, λοιπόν, στην φωτογραφία του βραβείου: γνωρίζουν πως αυτό που κρατούν δεν θα το κρατήσει ποτέ στέλεχος ανταγωνιστικής εταιρείας. Καλώς ή κακώς, το φαινόμενο PlayStation είναι ανεπανάληπτο στα χρονικά του gaming. Ως τέτοιο, το τιμούμε!