Πριν από μερικές ημέρες συμπληρώθηκαν έξι μήνες από τότε που και τα δύο νεότερα και ισχυρότερα συστήματα των Sony και Microsoft, τα PlayStation5 και Xbox Series X, έγιναν διαθέσιμα στην παγκόσμια αγορά - έστω και αν ο όρος "διαθέσιμα" είναι... συζητήσιμος. Και οι δύο εταιρείες συνεχίζουν να αντιμετωπίζουν από τον Νοέμβριο μέχρι και σήμερα πολύ μεγάλα προβλήματα διαθεσιμότητας, σχετικά βεβαίως με το ευρύτερο τεράστιο πρόβλημα της απουσίας υποσυστημάτων για τις περισσότερες κατηγορίες προϊόντων τεχνολογίας της αγοράς σήμερα. Και τα δύο συστήματα δεν βρίσκονται σχεδόν ποτέ στα παραδοσιακά καταστήματα και στα ηλεκτρονικά "εξαφανίζονται" μέσα σε δευτερόλεπτα όσα εμφανίζονται, λίγα-λίγα και όχι τακτικά, εκεί. Το ζήτημα αυτό δεν δείχνει να αντιμετωπίζεται επιτυχώς σύντομα. Παρ' όλα αυτά υπάρχουν ορισμένες ενδιαφέρουσες παρατηρήσεις που μπορούν να γίνουν ήδη όσον αφορά στα PS5 και XSX, ορισμένες σημαντικές και για το μέλλον τους.

Πρώτα-πρώτα, τα... εύκολα. Το PlayStation5 συνεχίζει να προηγείται σημαντικά στις πωλήσεις, έχοντας ξεπεράσει πλέον τα 8.22 εκατομμύρια παγκοσμίως (και με τις δύο εκδόσεις) ενώ τα Xbox Series S και X μαζί μόλις άγγιξαν τα 4.9 εκατομμύρια. Είναι προφανές πως και τα τέσσερα συστήματα θα είχαν σημειώσει κατά πολύ υψηλότερες πωλήσεις αν υπήρχε διαθεσιμότητα, αλλά... δεν. Σε κάθε περίπτωση, οι λόγοι για τους οποίους το PS5 έχει σημειώσει τόσες περισσότερες από το XSX (με αυτό μπορεί να συγκριθεί ευκολότερα και όχι το XSS) δείχνουν μέχρι στιγμής να σχετίζονται με το brand του PlayStation και έναν αριθμό από αποκλειστικούς τίτλους που έχουν γίνει μέχρι σήμερα διαθέσιμοι γι' αυτό. Στην ουσία δεν υπάρχει, για την ώρα πάντα, λόγος να αγοράσει κανείς ένα XSX παρ' εκτός κι αν χρειάζεται να παίξει συγκεκριμένα παλαιότερα games σε υψηλότερες αναλύσεις ή/και ρυθμούς ανανέωσης οθόνης.

Και το PS5 θα μπορούσε, πάντως, να τα είχε πάει καλύτερα κατά την διάρκεια του πρώτου εξαμήνου παρουσίας του στην αγορά - πάντοτε λαμβάνοντας στα υπ' όψιν ως ελαφρυντικό την δεδομένη έλλειψη του στοκ του προφανώς. Το σύστημα της Sony έδωσε από νωρίς λόγους στο κοινό των PlayStation να το αποκτήσει, ναι, αλλά έκτοτε αυτοί οι λόγοι δεν έγιναν και πολύ περισσότεροι. Αρχικά είχαμε το Demon's Souls (για τους παίκτες που αρέσκονται σε αυτά τα games) και τα δύο Spider-man, πριν από δύο εβδομάδες προστέθηκε το Returnal (το οποίο είναι πάρα πολύ καλό μα όχι αυτό που ονομάζουμε "system seller") και... αυτά. Κανένας άλλος αποκλειστικός τίτλος στο μεσοδιάστημα πέντε ολόκληρων μηνών αληθινά άξιος αναφοράς (το Destruction AllStars δεν είναι αυτού του βεληνεκούς). Όπως και στην περίπτωση του Xbox Series X, η δυνατότητα να παίξει κανείς έναν αριθμό από συγκεκριμένα κορυφαία games του PS4 στο PS5 σε υψηλότερη ανάλυση ή/και με περισσότερα καρέ ανά δευτερόλεπτο δεν είναι αυτό για το οποίο οι πιο πολλοί καταναλωτές αγοράζουν νέα συστήματα ψυχαγωγίας.

Αυτό που έχει καταστεί, πάντως, απόλυτα σαφές στην διάρκεια των έξι αυτών μηνών είναι κάτι που διαφαινόταν από πέρσι το φθινόπωρο κιόλας: ότι πολύ σύντομα - ίσως και μέσα στο 2022 όπως δείχνουν τα πράγματα - είναι πιθανό να σταματήσουμε να συγκρίνουμε στοιχεία πωλήσεων συστημάτων όταν κρίνουμε την θέση των Sony και Microsoft στην αγορά του gaming. Είναι πολύ πιθανό να μην υπάρχει ουσιαστικό νόημα σε αυτό. Οι στρατηγικές τους διαφέρουν τόσο πολύ ώστε η οπτική γωνία των "console wars" του παρελθόντος να έχει μερική μόνο εφαρμογή τώρα. Η Sony δείχνει να ακολουθεί, λίγο-πολύ, το πλάνο που την οδήγησε στην νίκη την προηγούμενη φορά: θα επιδιώξει (έστω και σε αντίξοες συνθήκες) να "χτίσει" όσο το δυνατόν μεγαλύτερη πελατειακή βάση για το PS5 όσο το δυνατόν συντομότερα στηριζόμενη στα αποκλειστικά του games και σε προσεκτικά επιλεγμένες συνεργασίες με μεγάλες εκδότριες, ελπίζοντας πως έτσι θα ξεπεράσει τα 25-30 εκατομμύρια συστήματα αρκετά γρήγορα ώστε να καταστεί η συνολικά καλύτερη, προφανής επιλογή για το ευρύτερο κοινό στην συνέχεια.

Η Microsoft, από την άλλη, προσπαθεί να δώσει σε όσο το δυνατόν πιο πολλούς καταναλωτές γίνεται όσο το δυνατόν πιο πολλούς λόγους μπορεί για να εγγραφούν στην συνδρομητική υπηρεσία του Game Pass. Το αν αυτοί στην συνέχεια θα παίζουν τα games που προσφέρει η υπηρεσία σε Xbox Series Χ, σε Xbox Series S, σε PC, σε παλαιότερα Xbox ή ακόμη και σε κινητά - όταν η υπηρεσία xCloud γίνει επίσημα διαθέσιμη - δείχνει να... μην ενδιαφέρει τους Αμερικανούς. Οι εξαγορές και άλλες κινήσεις που κάνει αποσκοπούν στην περαιτέρω ώθηση του Game Pass, όχι στην πώληση των δύο νέων Xbox. H προσέγγιση ολοφάνερα διαφέρει από την αντίστοιχη της Sony: και οι δύο στηρίζονται στο περιεχόμενο, η Microsoft όμως επικεντρώνεται στην ποσότητα και τα πολλαπλά σημεία εισόδου στο οικοσύστημα του Game Pass, ενώ η Sony στην ποιότητα και την συνειδητή επιλογή κι ενασχόληση με συγκεκριμένα games.

Βάσει αυτών των διαπιστώσεων δεν είναι δύσκολο να διακρίνει οποιοσδήποτε πως οι τελευταίοι έξι μήνες ωφέλησαν περισσότερο την Microsoft απ' ότι την Sony: οι Αμερικανοί προσέθεσαν αρκετά εκατομμύρια νέους συνδρομητές στην πελατειακή βάση του Game Pass (σημαντικά περισσότερους από τα XSX/XSS που έχουν πωληθεί) παρά το γεγονός ότι στην βιβλιοθήκη της υπηρεσίας δεν προστέθηκε ούτε ένας τίτλος αποκλειστικός επιπέδου ΑΑΑ. Οι Ιάπωνες "χτίζουν βιβλιοθήκη" σταδιακά για το νέο PlayStation - έτσι ώστε αυτήν να προσφέρει πολλές ποιοτικές επιλογές όταν κάποια στιγμή ο ρυθμός παραγωγής των PS5 αρχίσει να καλύπτει την ζήτηση - όμως το δικό τους πλάνο στηρίζεται στις πωλήσεις συσκευών, οι οποίες ολοφάνερα είναι λιγότερες απ' όσες θα μπορούσαν να είναι λόγω των προβλημάτων διαθεσιμότητας.

Η χρονιά που διανύουμε, λοιπόν, το πιθανότερο είναι να κυλήσει με τον ίδιο τρόπο και για τις δύο εταιρείες. Η Microsoft θα επιδιώξει να προσθέσει πιο πολλούς συνδρομητές στην πελατειακή βάση του Game Pass ενώ η Sony να φέρει το PS5 στα χέρια όσο το δυνατόν πιο πολλών καταναλωτών προσελκύοντάς τους με κορυφαίες παραγωγές όπως τα Ratchet & Clank: Rift Apart και Horizon: Forbidden West. Μπορεί το πλάνο τής πρώτης να τής εξαγοράσει την θέση που επιθυμεί στον κόσμο του gaming, ακόμη κι αν οι πωλήσεις των Xbox παραμείνουν χαμηλές; Μπορεί το πλάνο της δεύτερης που στηρίζεται στις πωλήσεις συστημάτων να φέρει και αυτήν την φορά τα αποτελέσματα που έφερε την προηγούμενη ή έχουν αλλάξει τα δεδομένα της αγοράς και δεν θα είναι τόσο εύκολο; Υπάρχουν κι άλλες παράμετροι που θα πρέπει να ληφθούν στα υπ' όψιν, ναι, μα θα έχει σίγουρα ενδιαφέρον να κάνουμε μία αξιολόγηση αυτών των δύο πλάνων εκ νέου σε π.χ. έναν χρόνο από σήμερα. Μεγάλο ενδιαφέρον!