Όλοι περιμέναμε πως το Xbox θα κάνει στο πλαίσιο της... "όχι επίσημα Ε3" μία πολύ καλή παρουσίαση - αν μη τί άλλο γιατί η Microsoft την χρειαζόταν πάρα πολύ μετά από ένα δύσκολο πρώτο εξάμηνο του 2024 - και κανείς δεν απογοητεύτηκε: μεγάλες παραγωγές έκαναν μεγάλες υποσχέσεις, αγαπημένοι τίτλοι του παρελθόντος επέστρεψαν, νέες δημιουργίες εξέπληξαν... αυτή η παρουσίαση πραγματικά "είχε απ' όλα" και ήταν μακράν η καλύτερη της εταιρείας τα τελευταία χρόνια. Η Microsoft δείχνει σιγά-σιγά να πλησιάζει σε εκείνο το σημείο όπου θα αρχίσουν επιτέλους να αποδίδουν όλα εκείνα τα απίθανα χρηματικά ποσά που έχει ξοδέψει σε εξαγορές εταιρειών ανάπτυξης και έκδοσης video games, χαροποιώντας το κοινό των Xbox.

Το πρόβλημα είναι ότι, όπως εξελίχθηκαν τα πράγματα, ίσως είναι ήδη πολύ αργά για το brand του Xbox αυτού καθ' αυτού να "εισπράξει" αυτήν την επιτυχία, καθώς η Microsoft κινείται ήδη προς διαφορετική κατεύθυνση πλέον. Δεν είναι δύσκολο να διακρίνει οποιοσδήποτε το γιατί: η εταιρεία επιβεβαίωσε πως ένας αριθμός από υπάρχοντα και μελλοντικά games της που είχαν αρχικά σχεδιαστεί ως αποκλειστικά για Xbox - ως λόγοι που θα ενθαρρύνουν το καταναλωτικό κοινό να ενταχθεί στο οικοσύστημα των Xbox συνολικά - θα γίνουν διαθέσιμα και για άλλα συστήματα ηλεκτρονικής ψυχαγωγίας, τακτικά και επίσημα πλέον.

Αυτό που άρχισε ως "πείραμα", κοινώς, πριν από λίγους μήνες με τα Hi-Fi Rush, Sea of Thieves, Pentiment και Grounded, αποτελεί πια πάγια θέση και στρατηγική επιλογή της Microsoft για το Xbox, με τον επικεφαλής του Phil Spencer να δηλώνει πως αυτό έχει νόημα τόσο για την εταιρεία ("είμαι υποχρεωμένος να διοικώ μια δραστηριότητα της Microsoft επικερδή πλέον"), όσο και για τους gamers: "Θα βλέπετε όλο και πιο πολλά games μας σε άλλα φορμά. Το θεωρούμε σημαντικό όφελος για τις σειρές games που αναπτύσσουμε. Βλέπουμε, δε, πως οι παίκτες εκτιμούν το γεγονός ότι μπορούν να απολαμβάνουν αυτά τα games σε πιο πολλά συστήματα ψυχαγωγίας".

Είναι σαφώς ενδεικτικό το γεγονός ότι σε όλη την διάρκεια της παρουσίασής της για τα όσα έρχονται στο Xbox η Microsoft δεν χρησιμοποίησε ούτε μία φορά την λέξη "αποκλειστική" για τις παραγωγές της, κάτι που φρόντιζε να κάνει σε κάθε, μα κάθε τέτοια ανακοίνωση νέου τίτλου της στο παρελθόν. Οι περισσότερες από αυτές τις παραγωγές θα κάνουν την εμφάνισή τους πρώτα σε Xbox και PC μέσω του Game Pass, ναι, αλλά - έχοντας πια ξεκαθαρίσει την θέση της - τίποτε δεν εμποδίζει την Microsoft να κυκλοφορήσει αυτές ή οποιεσδήποτε άλλες παραγωγές της σε Sony PlayStation ή/και Nintendo Switch επίσης, αν αυτό έχει ολοφάνερο εμπορικό νόημα.

Η εταιρεία μπορεί, άλλωστε, να επιτρέψει την κυκλοφορία κορυφαίων μελλοντικών τίτλων της για Xbox και των εκδόσεών τους για άλλα φορμά ταυτόχρονα (όπως θα κάνει με το Doom: The Dark Ages) ή μετά από κάποιο χρονικό διάστημα. Όποια προσέγγιση κι αν επιλέξει η Microsoft, κατά βάση δεν υπάρχει πλέον η έννοια της αυστηρής "αποκλειστικότητας" για καμία μελλοντική παραγωγή των Xbox Game Studios.

Δεν χρειάζεται να δηλώνει κανείς αναλυτής για να διακρίνει πως αυτή η εξέλιξη μειώνει κατά πολύ την αξία του Xbox ως brand συνολικά: είναι ο λόγος για τον οποίο οι πιστοί φίλοι του είχαν εκφράσει τόσο έντονες διαμαρτυρίες τους από λίγους μήνες και παραμένει μία από τις πλέον αμφιλεγόμενες επιλογές που έχει κάνει η Microsoft τελευταία. Βάσει των λεγομένων του ίδιου του Spencer, είναι οι σειρές των games που αναπτύσσει η εταιρεία αυτές που έχουν περισσότερη σημασία και θα πρέπει να αποδειχθούν επικερδείς, όχι απαραίτητα το οικοσύστημα του Xbox όπως το αντιλαμβανόμασταν ως τώρα. Γιατί αν μία νέα παραγωγή των Xbox Game Studios κυκλοφορήσει (και) σε PC διαφόρων ειδών, σε smartphones, σε tablets, σε Smart TV, σε συστήματα PlayStation και συστήματα Nintendo... τότε με ποιά έννοια θεωρείται πλέον τίτλος Xbox;

Η έλλειψη ενδιαφέροντος της Microsoft να επενδύσει περαιτέρω στο brand του Xbox διαφαίνεται και στον τρόπο με τον οποίο η εταιρεία διαχειρίζεται πλέον τα ομώνυμα συστήματα ηλεκτρονικής ψυχαγωγίας. Φημολογούνταν εδώ και καιρό πως δεν θα προσέφερε αναβαθμισμένο μοντέλο "ενδιάμεσης" γενιάς όπως το PlayStation5 Pro της Sony, ναι, αλλά τα τρία μοντέλα Xbox Series που ανακοίνωσε τελικά δεν θα μπορούσαν να είναι περισσότερο βαρετά και αδιάφορα: νέο χρώμα περιβλήματος, αφαίρεση του οπτικού δίσκου και αύξηση του αποθηκευτικού χώρου σε τέτοια προϊόντα δεν αξίζουν σήμερα ούτε δελτίο Τύπου, πόσο μάλλον ολόκληρο video ανακοίνωσης.

Είναι σαφές πως η Microsoft όχι μόνο έχει αποδεχθεί εδώ και καιρό την ήττα της από την Sony σε αυτήν την γενιά συστημάτων ηλεκτρονικής διασκέδασης, αλλά και πως δεν προτίθεται να επενδύσει περισσότερους πόρους από τους απολύτως απαραίτητους στα Xbox Series S/X μέχρις ότου έλθει η ώρα για τον διάδοχό τους. Για τον οποίο διάδοχο η εταιρεία έχει υποσχεθεί "το μεγαλύτερο τεχνολογικό άλμα έχουν δει ποτέ οι καταναλωτές από την μία γενιά hardware στην άλλη", όμως το αν και κατά πόσο αυτό το προϊόν θα είναι όντως Xbox ή απλώς ένα πρότυπο συστήματος πάνω στο οποίο τρίτοι κατασκευαστές θα στηρίξουν τα δικά τους μοντέλα "Xbox", απομένει ν' αποδειχθεί.

Η Microsoft διανύει κατά βάση εκείνη την... άβολη μεταβατική περίοδο που διανύει οποιαδήποτε εταιρεία όταν αποφασίζει να αλλάξει πορεία άρδην και να το κάνει πολύ γρήγορα: θα πρέπει για καιρό να διασκεδάζει τις εντυπώσεις και να προσποιείται πως όλα εξελίσσονται ομαλά, ενώ στο παρασκήνιο γίνονται τεράστιες αλλαγές στις προτεραιότητες και τους στόχους της - αλλαγές που διαμορφώνουν ένα μέλλον διαφορετικό για τα προϊόντα και τις υπηρεσίες της.

Δεν είναι θέση που θα ζήλευαν πολλές εταιρείες, μα έχει τουλάχιστον μία θετική πλευρά: η νέα αυτή προσέγγιση της Microsoft στην ουσία "κυρήσσει την λήξη" των λεγόμενων... console wars, της μετωπικής σύγκρουσης στην οποία βρισκόταν με την Sony από το 2001, με τον πλέον αποφασιστικό τρόπο. Στ' αλήθεια αυτή τη φορά. Δεν υπάρχει πλέον νόημα ούτε στην απλή αναφορά της έννοιας "Xbox εναντίον PlayStation": με τα δύο αυτά brands να σημαίνουν πολύ σύντομα τελείως διαφορετικά πράγματα, πώς μπορεί να τα συγκρίνει ούτως ή άλλως;

Αν αυτή η εξέλιξη βρισκόταν πάντοτε ως ενδεχόμενο στα πλάνα της Microsoft ή αν προέκυψε από την κακή διοίκηση, τις κακές επιλογές και την αναμενόμενη εν τέλει ήττα του Xbox στο πέρασμα των τελευταίων 10 ετών, είναι κάτι συζητήσιμο. Αυτό που δεν είναι συζητήσιμο, είναι το αν και κατά πόσο αυτή η κατάληξη είναι θετική. Γιατί, δυστυχώς, δεν είναι: το Xbox βρίσκεται εν τέλει σε χειρότερη θέση μετά από όλα αυτά ως brand, αποδυναμωμένο και με μειωμένη αξία, με θυμωμένο και απογοητευμένο κοινό, ανίκανο να διεκδικήσει από την αγορά περισσότερα. Είναι το αποτέλεσμα σωρείας κακών και λανθασμένων επιλογών, οι οποίες δεν άφησαν περιθώριο στο Xbox να προσφέρει στο PlayStation τον ανταγωνισμό που χρειαζόμασταν όλοι.

Με αυτά ως δεδομένα, η ανάδειξη αργότερα της Microsoft σε μία από τις μεγαλύτερες εκδότριες εταιρείες video games στον κόσμο δεν θα είναι προς όφελος των εκατομμυρίων παικτών που ακολούθησαν το Xbox σε αυτήν την πορεία του των 25 ετών σχεδόν. Θα είναι προς όφελος των μετόχων μιας εταιρείας που επένδυσε πάνω από 100 δισεκατομμύρια δολάρια μόνο σε εξαγορές ή συγχωνεύσεις, οι οποίοι τώρα θέλουν να δουν απόδοση της επένδυσης αυτής από κάθε video game και κάθε υπηρεσία gaming που ανήκει πια σε αυτήν την εταιρεία. Όταν όλα έχουν ειπωθεί, απλώς τελείωσε ο χρόνος του Xbox ως brand - τόσο στα μάτια της ηγεσίας της Microsoft, όσο και στα μάτια του κοινού του. Αυτό που θα ακολουθήσει, σε επίπεδο hardware, software και υπηρεσιών ίσως δεν είναι το επόμενο κεφάλαιο στην ιστορία του Xbox. Ίσως είναι ένα νέο, τελείως διαφορετικό κεφάλαιο στις επιδιώξεις της Microsoft για την αγορά του gaming συνολικά. Με ό,τι αυτό σημαίνει.