Ναι, όλοι το γνωρίζαμε πως η εξαγορά της Activision Blizzard King από την Microsoft ήταν - με κάθε έννοια - πολύ μεγάλη, όμως αυτό που δεν περιμέναμε ήταν πως θα σηματοδοτούσε κι ένα σημείο αλλαγής στρατηγικής του αμερικανικού κολοσσού στην αγορά του gaming... και μάλιστα τόσο σύντομα. Και ενώ πολλοί από μας συνεχίζουν να έχουν αμφιβολίες για το αν και κατά πόσο μπορεί η Microsoft να αξιοποιήσει αυτήν την επένδυση των 68 δις δολαρίων στο έπακρο, η ενσωμάτωση της ABK στο "οπλοστάσιο" της εταιρείας φαίνεται πως θα λειτουργήσει ως καταλύτης για τον επαναπροσδιορισμό ορισμένων τουλάχιστον στόχων της. Αυτός δείχνει να είναι ήδη σε εξέλιξη, βάσει πολλαπλών αναφορών που θέλουν την Microsoft να σχεδιάζει την διάθεση τίτλων του Xbox και για Sony PlayStation ή/και Nintendo Switch μέσα στο τρέχον έτος.

Η σχετική φημολογία είχε ξεκινήσει από τις αρχές Ιανουαρίου, όταν ορισμένα websites και κανάλια στο YouTube υποστήριξαν - επικαλούμενα διαφορετικές πηγές - πως το Hi-Fi Rush, ένα από τα καλύτερα περσινά games για τα Xbox, θα κυκλοφορήσει σύντομα σε Nintendo Switch. Αντίστοιχες φήμες ήθελαν το τριών ετών πλέον Sea of Thieves να αποκτά αντίστοιχη έκδοση στο PS5. Δεν ήταν λίγοι εκείνοι που συνδύασαν αυτές τις φήμες με δηλώσεις στελεχών της Microsoft πέρσι τον Νοέμβριο (συμπεριλαμβανομένου και του διευθύνοντα σύμβουλού της), που υπογράμμιζαν πως η εξαγορά της ABK θα φέρει την Microsoft πιο κοντά από ποτέ "στον στόχο της να είναι παρούσα σε όλων των ειδών τις συσκευές, ακόμη και σε φορμά που κάποτε θα θεωρούνταν ανταγωνιστικά, όπως αυτά των Sony ή Nintendo".

Όλα τα παραπάνω δεν συνοδεύονταν από αρκετές αποδείξεις ώστε να θεωρηθούν αληθή, όμως μία πολύ περισσότερο πρόσφατη αναφορά του The Verge αυτή που έχει προκαλέσει πλέον... επίσημα "θόρυβο" γύρω από το όλο θέμα: πηγές του αναφέρουν πως αξιολογείται σοβαρά το ενδεχόμενο να κυκλοφορήσει και για PlayStation5 το επερχόμενο Indiana Jones and the Golden Circle (ο τίτλος που συγκέντρωσε το περισσότερο ενδιαφέρον στην πρόσφατη Δικτυακή παρουσίαση Xbox Developer Direct). Υπήρξαν φήμες ακόμη και για μεταφορά του Starfield (του πλέον συζητημένου περσινού τίτλου για Xbox) στο PS5 αργότερα μέσα στο έτος, αφού πρώτα κυκλοφορήσει η πρώτη του επέκταση περιεχομένου για τα συστήματα της Microsoft.

Ακόμη και αν οι προθέσεις του αμερικανικού κολοσσού και τα πραγματικά του πλάνα για τις αποκλειστικές παραγωγές του Xbox δεν είναι αυτά που η σχετική φημολογία υποννοεί, όλα δείχνουν πως όντως έρχονται ορισμένες σημαντικές αλλαγές στον τρόπο που η Microsoft θα διαχειρίζεται τα games της στο μέλλον.

Ας αξιολογήσουμε αυτό το σενάριο και από τις δύο πλευρές του, λοιπόν: έχει νόημα για την εταιρεία να κυκλοφορεί στο εξής τους τίτλους του Xbox και σε άλλα φορμά; Είναι περίπλοκο και... υπάρχουν λόγοι.

Τί έχει να χάσει η Microsoft αν γίνει εκδότρια games σε πολλαπλά φορμά
Η κυκλοφορία πολλών τίτλων του Xbox σε συστήματα ηλεκτρονικής διασκέδασης των Sony και Nintendo στην πράξη θα σήμαινε πως τα Microsoft Game Studios δεν θα λειτουργούσαν πλέον ως το εσωτερικό τμήμα software του Xbox, αλλά ως ανεξάρτητη εκδότρια εταιρεία video games και μάλιστα μία από τις μεγαλύτερες στον κόσμο (τώρα που τμήμα της είναι και η Activision Blizzard King). Η διαφορά ανάμεσα στους δύο αυτούς τρόπους λειτουργίας είναι τεράστια ακριβώς επειδή οι σκοποί τους είναι τελείως διαφορετικοί: οι εσωτερικές ομάδες ανάπτυξης έχουν ως στόχο να προσφέρουν αποκλειστικό περιεχόμενο και πρόσθετη αξία σε ένα φορμά, ενώ οι εκδότριες εταιρείες ενδιαφέρονται μόνο για τις πωλήσεις κάθε τίτλου συνολικά, ανεξαρτήτως φορμά.

Απλώς δεν γίνεται, λοιπόν, να λειτουργήσουν τα Microsoft Game Studios ως ανεξάρτητη εκδότρια εταιρεία χωρίς εν τέλει να μειωθεί η αξία του Xbox ως φορμά: αν οι καταναλωτές γνωρίζουν πως οι περισσότεροι ή πάρα πολλοί από τους τίτλους των MGS θα κυκλοφορήσουν αργά ή γρήγορα και για PlayStation ή Switch, απλώς δεν θα έχει οποιοδήποτε νόημα να αγοράσουν ένα σύστημα Xbox. Η Microsoft μπορεί μεν να δηλώνει πως "δεν ενδιαφέρεται" για τις πωλήσεις των συστημάτων της (θέμα που αξίζει ξεχωριστού άρθρου από μόνο του), αλλά η εγκατεστημένη βάση των Xbox θα πρέπει να είναι τουλάχιστον αξιοπρεπής, ειδάλλως η εταιρεία θα μπορούσε να... καταλήξει ν' αναπτύσσει games μόνο για τα συστήματα των άλλων μακροπρόθεσμα. Η εικόνα μιας εταιρείας gaming της οποίας το τμήμα hardware είναι αποτυχημένο δεν μπορεί να εκληφθεί με κανέναν τρόπο ως θετική και, καλώς ή κακώς, οι εντυπώσεις ακόμη έχουν σημασία όσον αφορά στις καταναλωτικές επιλογές που εμπνέουν.

Είναι επίσης πρακτικά βέβαιο πως - αν εφαρμόσει αυτό το πλάνο της επέκτασης και σε άλλα φορμά πέραν των Xbox/PC - η Microsoft θα αντιμετωπίσει μεγάλες αντιστάσεις από την ήδη εγκατεστημένη βάση των συστημάτων της. Σε πολλούς από τους fans του Xbox φαντάζει τίποτε λιγότερο από... "προδοσία" αυτό το ενδεχόμενο, καθώς το PlayStation εκλαμβάνεται για δεκαετίες ως "ο εχθρός" στην μόνιμη αντιπαράθεση της Microsoft με την Sony στον χώρο του gaming. Ναι, τα λεγόμενα... Console Wars συνεχίζουν να υφίστανται ως έννοια, τόσο θεωρητικά όσο και πρακτικά, οπότε οι σχετικές αντιδράσεις είναι δεδομένες. Είναι αλήθεια πως οι σκληροπυρηνικοί fans των Xbox έχουν παραμείνει πιστοί στην Microsoft παρά τις τεράστιες και πολυάριθμες αποτυχίες της στην αγορά αυτή την τελευταία δεκαετία - το να τους "αγνοήσει", λοιπόν, έτσι απλά η εταιρεία τώρα δεν θα είναι καθόλου εύκολο.

Ούτε οι fans των Xbox ούτε αυτοί των PlayStation δείχνουν, τελικά, να έχουν ιδιαίτερες ενστάσεις όταν "τα games τους" κυκλοφορούν σε PC ή ακόμη και στο Nintendo Switch - όμως η διάθεση των αποκλειστικών παραγωγών του ενός ή του άλλου "στο αντίπαλο φορμά" είναι, στα μάτια τους, κάτι τελείως διαφορετικό. Ο μετασχηματισμός των Microsoft Game Studios σε ανεξάρτητη εκδότρια εταιρεία θα μπορούσε να αποδειχθεί εφιαλτικά δύσκολη κίνηση σε επίπεδο δημόσιας εικόνας - τα σχόλια στα άρθρα για αυτήν την φημολογία σε websites και στα κοινωνικά δίκτυα εκδηλώνουν ήδη από απογοήτευση μέχρι οργή - έχει λοιπόν πολύ μεγάλη σημασία το πώς ακριβώς θα διαχειριστεί η Microsoft αυτό το σενάριο. Όχι μόνο σε επίπεδο PR, αλλά και σε επίπεδο οργανωτικό και λειτουργικό. Η εταιρεία έχει, ωστόσο, στην διάθεσή της ορισμένες επιλογές όπως τις παρακάτω.

Τί έχει να κερδίσει η Microsoft αν γίνει εκδότρια games σε πολλαπλά φορμά
Παρά την άκρως αρνητική αντίδραση των οπαδών του Xbox - και τις ανησυχίες που ορισμένοι έχουμε ήδη για το μέλλον του gaming συνολικά αν τα Microsoft Game Studios εξελιχθούν επίσημα σε ανεξάρτητη εκδότρια τίτλων για πολλαπλά φορμά - η αλήθεια είναι πως η Microsoft έχει να κερδίσει αρκετά πράγματα από μία τέτοια κίνηση, εν δυνάμει μάλιστα πολλά. Το προφανές κέρδος θα ήταν τα έξτρα έσοδα από νέες πωλήσεις τίτλων της που έχουν ήδη αναπτυχθεί και κυκλοφορήσει (κάτι που μπορεί να επιβεβαιώσει και η Sony με τις αξιοπρεπέστατες πωλήσεις τίτλων PlayStation για PC). Σε μακροπρόθεσμο ορίζοντα, δε, αυτή η προσέγγιση θα βοηθούσε πολύ και στο πρόβλημα του υψηλού πια κόστους των παραγωγών επιπέδου ΑΑΑ (αφού θα σχεδιάζονται με την προοπτική κυκλοφορίας σε πολλαπλά φορμά εξ αρχής). Αυτά τα games κοστίζουν συχνά εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για να δημιουργηθούν και η διάθεσή τους σε όσα περισσότερα φορμά γίνεται έχει ολοφάνερο εμπορικό νόημα.

Games του Xbox που θα γίνονταν διαθέσιμα σε PlayStation ή/και Switch θα μπορούσαν άλλωστε να λειτουργήσουν ως έμμεση διαφήμιση για το Game Pass, ίσως ακόμη και να δώσουν μία μικρή ώθηση στις πωλήσεις των συστημάτων Xbox. Καθώς είναι πρακτικά απίθανο να γίνει διαθέσιμη η συνδρομητική αυτή υπηρεσία της Microsoft στα φορμά των Sony και Nintendo, δεν αποκλείεται καθόλου κάποια στιγμή οι κάτοχοι PS5 ή Switch να διέκριναν την αξία στην πρόσβαση σε εκατοντάδες games προς $149.99 ανά έτος, αντί να πληρώνουν κάθε φορά $69.99 ή $79.99 για έναν τίτλο Xbox που τούς ενδιαφέρει. Οι υπηρεσίες game streaming δεν αποδίδουν ακόμη σε επίπεδο ποιότητας προβλέψιμο για όλους (δεν θα συμβεί κάτι τέτοιο μέσα σε αυτήν την δεκαετία) και δεν είναι ο προτιμότερος τρόπος να παίζει κανείς σύγχρονα games ούτως ή άλλως, οπότε το Game Pass θα μπορούσε ακόμη και να πείσει τους κατόχους PlayStation ή Switch να αποκτήσουν και ένα Xbox, αν ενδιαφέρονται για αρκετούς τίτλους των Microsoft Game Studios προφανώς.

Ρεαλιστικά, ωστόσο, το πιθανότερο είναι πως η Microsoft θα μπορούσε να εξελιχθεί σε εκδότρια games για πολλαπλά φορμά με τον τρόπο που οι πιο πολλοί από μας υποψιαζόμαστε πως θα το έκανε: συντηρητικά και προσεκτικά... στην αρχή. Η αλήθεια είναι πως δεν περιμένει κανείς η εταιρεία να "γυρίσει τον διακόπτη" από την μία μέρα στην άλλη και να αρχίσει να διαθέτει όλα της τα games παντού. Για να αποφύγει την "κατά μέτωπο σύγκρουση" με το πιστό της κοινό, αρχικά μάλλον θα προσέφερε πολύ μικρό αριθμό τίτλων του Xbox, ήδη διαθέσιμων, στα PlayStation και Switch. Πιθανότατα θα υιοθετούσε επίσης την στρατηγική της αποκλειστικότητας για συγκεκριμένο χρονικό διάστημα που ακολουθεί και η Sony με τις εκδόσεις PC παρελθόντων επιτυχιών του PlayStation: θα προσέφερε δηλαδή τις εκδόσεις Xbox/PC καινούργιων της τίτλων πρώτες και στην συνέχεια, μετά από 6 ή 9 ή 12 μήνες, τις εκδόσεις PlayStation/Switch. Κατά βάση είναι σχεδόν βέβαιο πως θα περάσουν... χρόνια μέχρι η Microsoft να είναι αληθινά έτοιμη να προσφέρει μεγάλες νέες της παραγωγές σε πολλαπλά φορμά ούτως ή άλλως.

Εξυπακούεται, άλλωστε, ότι η Microsoft θα έκρινε κατά περίπτωση ποιά games του Xbox θα κυκλοφορούσε σε ποιά άλλα φορμά, καθώς δεν ταιριάζουν όλοι οι τίτλοι των Microsoft Game Studios στο κοινό των PlayStation αλλά και του Switch μαζί. Έχει νόημα, για παράδειγμα, να γίνει διαθέσιμο το Indiana Jones and the Golden Circle στο σύστημα της Sony γιατί οι κάτοχοι PS5 αγαπούν τις "κινηματογραφικές" περιπέτειες δράσης. Έχει επίσης νόημα για έναν τίτλο όπως το Hi-Fi Rush να γίνει διαθέσιμος στο σύστημα της Nintendo λόγω της αισθητικής του και του στυλ παιχνιδιού του (που όμως δεν θα άφηναν αδιάφορους πολλούς κατόχους PS5). Από την άλλη τους πιο πολλούς κατόχους Switch πιθανώς δεν θα τούς ενδιέφερε το Starfield - αν υποθέσουμε πως τεχνικά γινόταν να λειτουργήσει στο φορητό σύστημα της Nintendo - ενώ κατόχους PS5 είναι πιθανότερο να τους ενδιέφερε. Αυτού του είδους τις επιλογές τις κάνει οποιαδήποτε ανεξάρτητη εκδότρια games, προφανώς, οπότε να κάνει το ίδιο πράγμα και η Microsoft για τους δικούς της τίτλους θα ήταν λίγο-πολύ αναμενόμενο.

Προσφέροντας στους κατόχους Xbox την αποκλειστικότητα των games της με συγκεκριμένο χρονικό ορίζοντα και επιλέγοντας προσεκτικά ποιούς τίτλους της θα προσφέρει στους κατόχους PS5, η Microsoft θα μπορούσε σταδιακά να εξελιχθεί σε μία από τις σημαντικότερες εκδότριες video games παγκοσμίως χωρίς να δημιουργήσει υπερβολικά πολλές αντιδράσεις στην δική της πιστή. Η εταιρεία άλλωστε έχει ήδη εκδόσει τους δύο τίτλους της Ori στο Switch και το πιο πρόσφατο Call of Duty στο PS5 ήδη - και ο πλέον επιτυχημένος της τίτλος εμπορικά, το Minecraft, διατίθεται στα συστήματα των Sony και Nintendo χρόνια τώρα - οπότε, στην ουσία, ίσως δεν θα ήταν και... τόσο δύσκολο να αποδεχθούν οι κάτοχοι Xbox την κυκλοφορία παρελθόντων τίτλων του και στα PS5 ή Switch. Μόνο όταν η Microsoft ανακοινώσει τον πρώτο της μεγάλο τίτλο που θα συνοδεύεται από την πρώτη μέρα και από έκδοση για PS5, θα... δείξουν τί πραγματικά αισθάνονται για όλα αυτά οι πιστοί οπαδοί του Xbox.

Μέχρι τότε, ωστόσο, ο αμερικανικός κολοσσός μπορεί να προσβλέπει σε έξτρα πωλήσεις games, μεγαλύτερη αναγνωρισιμότητα των Microsoft Game Studios και πρόσθετο ενδιαφέρον για το Game Pass - το οποίο θα μπορούσε να οδηγήσει σε περισσότερες συνδρομές και πωλήσεις συστημάτων - αν όντως εξελιχθεί σε εκδότρια εταιρεία τίτλων για πολλαπλά φορμά σύντομα. Το δύσκολο θα είναι να γίνει αυτή η μετεξέλιξη χωρίς να πληγεί ανεπανόρθωτα το brand του Xbox, κάτι που θα είχε ως συνέπεια να ελαχιστοποιηθεί ο ήδη καθόλου ικανοποιητικός ανταγωνισμός που υπάρχει αυτήν την στιγμή στην αγορά του gaming. Οποιοσδήποτε νοιάζεται αληθινά για τα video games ως σύγχρονη μορφή ψυχαγωγίας απλώς δεν θέλει να δει την Sony να επικρατεί ολοκληρωτικά, για πολλοστή φορά, καθώς αυτό δεν συμφέρει εν τέλει κανέναν.

Το πώς ακριβώς θα κινηθεί η Microsoft, "το κλειδί" της επιτυχίας για το μέλλον
Είναι σαφές το γεγονός ότι το ενδεχόμενο να εξελιχθεί η Microsoft σε ανεξάρτητη εκδότρια video games για συστήματα ηλεκτρονικής ψυχαγωγίας των Sony και Nintendo θα άλλαζε άρδην το πώς αντιλαμβάνονται όλοι το Xbox. Καθώς τίποτε δεν είναι ακόμη επίσημα επιβεβαιωμένο, όμως, το σημαντικότερο σε όλα αυτά - δηλαδή ο ακριβής τρόπος με τον οποίο η Microsoft θα αποφάσιζε να φέρει πολλά από τα καλύτερα games του Xbox σε άλλα φορμά - παραμένει ασαφές. Τυχαίνει όμως να είναι αυτό που θα εξηγήσει και για ποιούς λόγους θα προχωρούσε η εταιρεία σε μια τέτοια αμφιλεγόμενη κίνηση, καθώς και το πώς αυτή η στρατηγική επιλογή θα μπορούσε να εντάσσεται στα μελλοντικά της σχέδια για το Xbox.

Όλες αυτές οι αναφορές και φήμες δεν φαντάζουν πλέον αστήρικτες ή παράλογες ακριβώς επειδή - τώρα που η Sony έχει επισήμως πια νικήσει και σε αυτήν την γενιά συστημάτων ψυχαγωγίας - από πολλές απόψεις έχει όντως εμπορικό νόημα να μεταμορφωθούν τα Microsoft Game Studios σε εκδότρια για games πολλαπλών φορμά. Αυτός μπορεί να είναι, δε, ο λόγος για τον οποίο πολλοί οπαδοί του Xbox δείχνουν τόσο θυμωμένοι με αυτό το ενδεχόμενο: αρκετοί από αυτούς ίσως είχαν ήδη συνειδητοποιήσει πως τόσες εξαγορές ομάδων ανάπτυξης games και άλλων μεγάλων εκδοτριών games δεν είχε οικονομικό νόημα να γίνουν αποκλειστικά και μόνο για το Xbox. Εξ ου και η αντίδρασή τους στην... "προδοσία", εν μέρει;

Σε κάθε περίπτωση, η Microsoft τα γνωρίζει όλα αυτά γι' αυτό και ο επικεφαλής της Phil Spencer έχει υποσχεθεί ήδη στο Twitter πως η εταιρεία σχεδιάζει να κάνει επίσημη ενημέρωση "σχετικά με το όραμά της για το μέλλον του Xbox" την επόμενη εβδομάδα (12/2-16/2). Αν και ο Spencer δεν αναφέρθηκε συγκεκριμένα στην φημολογία και το όλο θέμα που έχει προκύψει, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς πως η ενημέρωση αυτή θα αφορά σε ο,τιδήποτε άλλο. Είναι ολοφάνερο πως έρχονται αλλαγές στο τμήμα του Xbox και το μόνο που απομένει να δούμε είναι το... πόσο μακριά αισθάνεται ο αμερικανικός κολοσσός ότι μπορεί να "το τραβήξει" ώστε να απευθυνθεί σε κοινό ευρύτερο και να προσελκύσει πιο πολλούς συνδρομητές στο Game Pass. Crash Bandicoot ή TowerBorne ή Everwild στο Switch; Halo ή Forza ή Hellblade στο PlayStation; Γιατί όχι; Έχουν συμβεί και περισσότερο παράξενα σ' αυτήν την αγορά!