Με το 2020 να έχει εξελιχθεί με τον γνωστό σε όλους τρόπο είναι σχεδόν... άβολο να μιλά κανείς για εκπλήξεις χωρίς να προκαλεί δυσάρεστους συνειρμούς - κάτι που ίσως καθιστά αυτό που κατάφερε πριν από λίγες ημέρες η Microsoft ακόμη περισσότερο ενδιαφέρον: ο αμερικανικός κολοσσός αποκάλυψε επίσημα (επιτέλους) το Xbox Series S και η τιμή του στα $299/€299 ήταν το κατώτατο όριο για το οποίο θα μπορούσε να ελπίσει κανείς. Οι αντιδράσεις των φίλων του Xbox ήταν ενθουσιώδεις, όπως και αυτές αρκετών καταναλωτών που (με το οικονομικό κλίμα παγκοσμίως ως έχει αυτήν την στιγμή) θα ήθελαν να καταβάλλουν το μικρότερο δυνατό αντίτιμο για ένα νέο σύστημα ηλεκτρονικής διασκέδασης.

Η αληθινά ευχάριστη έκπληξη, ωστόσο, βρισκόταν αλλού: στο γεγονός ότι, εκ πρώτης όψεως τουλάχιστον, αυτή η χαμηλή τιμή δεν είχε ως συνέπεια συμβιβασμούς που θα περιόριζαν τις δυνατότητες του Xbox Series S.

Πριν από μερικές μέρες μόλις οι ακριβείς τεχνικές προδιαγραφές του XSS δεν ήταν γνωστές. Ξέραμε πως ο κεντρικός επεξεργαστής και το υποσύστημα γραφικών θα ανήκαν στην ίδια αρχιτεκτονική με αυτήν του Xbox Series X αλλά θα ήταν λιγότερο ικανά. Όλοι υποθέταμε πως, για να υπάρξει σημαντική διαφορά στο κόστος ανάμεσα στα δύο μοντέλα Xbox, θα έπρεπε να γίνουν στο προσιτό μοντέλο σημαντικές υποχωρήσεις (και δεν αναφερόμαστε φυσικά στο drive οπτικών δίσκων). Αλλά με κατά πολύ λιγότερο ικανό επεξεργαστή, σαφώς λιγότερο ισχυρό υποσύστημα γραφικών και πολύ λιγότερη μνήμη συστήματος (ούτε κουβέντα για το μέσο αποθήκευσης) ένα τέτοιο Xbox Series S μόνο κατ' όνομα θα ήταν "επόμενης γενιάς". Όχι στην ουσία.

Εκεί ακριβώς βρισκόταν, κατά συνέπεια, και ο λόγος για την μεγαλύτερη ανησυχία όσων παρακολουθούν την τεχνολογική εξέλιξη των συστημάτων οικιακής ψυχαγωγίας: στο ενδεχόμενο η διαφορά ισχύος ανάμεσα στα Xbox Series S και Xbox Series X να ήταν τόσο μεγάλη, ώστε να έχει αρνητικές συνέπειες στην ανάπτυξη των κοινών τους games. Πολύ μεγάλες διαφορές στην ισχύ ανάμεσα σε δύο συστήματα - όπως για παράδειγμα ανάμεσα στο Xbox Series X και το παρόν Xbox One S - επηρεάζουν όχι μόνο τα γραφικά κοινών τους τίτλων, αλλά τον ίδιο τον τρόπο που αυτοί οι τίτλοι λειτουργούν. Το πώς παίζονται, απολύτως κυριολεκτικά.

Γι' αυτό και με μία πρώτη ματιά όλα δείχνουν πως η Microsoft κατόρθωσε το... σχεδόν αδύνατο, να μειώσει δηλαδή το κόστος του Xbox Series X κατά τα δύο πέμπτα χωρίς το σύστημα που προκύπτει να είναι τόσο αδύναμο όσο φοβόμασταν. Ο κεντρικός επεξεργαστής τους είναι στην ουσία κοινός (τα 200 Hz διαφοράς στην ταχύτητα δεν είναι σημαντικά). Ο δίσκος SSD των δύο συστημάτων είναι πανομοιότυπων επιδόσεων (απλώς της μισής χωρητικότητας στο Series S). Η διαφορά στην μνήμη συστήματος των δύο μοντέλων δεν είναι μικρή - 16GB στο X και 10 στο S - αλλά είναι πιθανό η διαθέσιμη του S να μην περιορίσει σύντομα τους δημιουργούς games.

H διαφορά στην ισχύ ανάμεσα στα υποσυστήματα γραφικών των δύο μοντέλων είναι πολύ μεγάλη, ναι, αλλά εν μέρει δικαιολογείται από το πού στοχεύει καθένα από αυτά σύμφωνα με την Microsoft: το Series X σε games ανάλυσης 2160 γραμμών με υψηλούς ρυθμούς ανανέωσης, το Series S σε games ανάλυσης 1440 γραμμών με υποστήριξη σε υψηλούς ρυθμούς ανανέωσης. Όμως τα υπόλοιπα στοιχεία ενός video game πλην των γραφικών του - οι βασικοί μηχανισμοί παιχνιδιού, ο αριθμός και η τεχνητή νοημοσύνη των αντιπάλων, το μέγεθος των εικονικών κόσμων, ο έλεγχος, η κίνηση των αντικειμένων και άλλα - σχετίζονται κυρίως με τον κεντρικό επεξεργαστή, την διαθέσιμη μνήμη συστήματος και το αποθηκευτικό μέσο. Όχι με το υποσύστημα γραφικών ως επί το πλείστον. Εξ ου και η, αρχική τουλάχιστον, ανακούφιση των φίλων του Xbox.

Καθώς όμως οι μέρες περνούν και περισσότεροι άνθρωποι εμπλέκονται στην συζήτηση γύρω από το Xbox Series S, έχει αρχίσει να γίνεται αντιληπτό πως... θαύματα ίσως δεν γίνονται εύκολα στην εποχή μας και πως για ν' αγγίξει εκείνο το "μαγικό" $299/€299 η Microsoft έκανε μία σειρά από συμβιβασμούς που δεν φαίνονται με την πρώτη ματιά. Ο πρώτος αφορά στην ταχύτητα της μνήμης συστήματος. Ο αμερικανικός κολοσσός έχει ακολουθήσει και στο Series S την προσέγγιση της κεντρικής μνήμης "σε δύο τμήματα" του Series X - η οποία ενδέχεται να δημιουργήσει προβλήματα από μόνη της καθώς τα δύο τμήματα λειτουργούν σε διαφορετικές ταχύτητες), με την διαφορά πως στο μοντέλο Series S η μνήμη είναι μειωμένη πάνω από το μισό (!) σε σχέση με το μοντέλο Series X: από τα 10GB σε ρυθμό 560GB/s και 6GB σε ρυθμό 335GB/s, έχει διαμορφωθεί στα 8GB σε ρυθμό 224GB/s και 2GB σε ρυθμό μόλις 56GB/s (!).

Η διαφορά είναι ομολογουμένως πολύ σημαντική. Σε αυτήν έρχεται να προστεθεί το γεγονός πως δεν είναι χρησιμοποιήσιμα και τα 10GB μνήμης του Series S από τα games αλλά μόνο τα 8GB (άλλοι υποστηρίζουν τα 7.5GB). Αυτό το ποσό μνήμης, ωστόσο, δεν κρίνεται σε καμία περίπτωση αρκετό για να αποδόσει ένα σύστημα τίτλους σε ανάλυση 1440p καθώς 5.5GB-6.5GB χρειάζονται... μόνο τα γραφικά αυτά καθ' αυτά. Αυτό έχει ωθήσει έναν αριθμό από προγραμματιστές να υποστηρίξουν (στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης κυρίως) πως το Xbox Series S στην πραγματικότητα στοχεύει σε ανάλυση 1080p και όχι 1440p. Άποψη που έμμεσα ενίσχυσε και η Microsoft με την ανακοίνωσή της μόλις χθες πως το Xbox Series S στην συμβατότητα με games των Xbox και Xbox 360 κινείται στο επίπεδο του Xbox One S (!) και όχι του Xbox One X.

Στην εξίσωση, τέλος, ορισμένοι συνυπολογίζουν και την πολύ μεγάλη διαφορά ισχύος ανάμεσα στα υποσυστήματα γραφικών των δύο νέων Xbox ως τροχοπέδη για το μέλλον. Και αυτό γιατί αυτά τα υποσυστήματα γραφικών είναι πλέον τόσο προγραμματίσιμα κι ευέλικτα, ώστε να μπορούν ν' αξιοποιηθούν για άλλες "δουλειές" στα σύγχρονα games πέρα από την απόδοση των γραφικών αυτών καθ' αυτών, όπως τον υπολογισμό φυσικής συμπεριφοράς αντικειμένων (physics) ή την διαχείριση τεχνητής νοημοσύνης χαρακτήρων (AI). Οποιαδήποτε δημιουργική ομάδα θα ήθελε να αξιοποιήσει το πανίσχυρο υποσύστημα γραφικών του Series X για τέτοιες ή άλλες "αποστολές" σε κάποιον μελλοντικό τίτλο θα έπρεπε να αποδεχθεί πως ο συγκεκριμένος απλώς δεν θα μπορούσε να λειτουργήσει στο Series S. Με ό,τι αυτό σημαίνει.

Αυτά τα στοιχεία, όπως ήταν φυσιολογικό, επανέφεραν στο προσκήνιο την συζήτηση του αν και κατά πόσο - με το Xbox Series S να παίζει τον ρόλο του συστήματος "ελαχίστων προδιαγραφών" όπως τον ξέρουμε από τα PC, προδιαγραφών που "θέτουν το πλαίσιο" για το πώς λειτουργεί ένα video game - θα αξιοποιηθούν ποτέ οι πλήρεις δυνατότητες του Xbox Series X. H Microsoft και ορισμένοι προγραμματιστές υποστηρίζουν πως οι δημιουργοί θα σχεδιάζουν τα games βάσει Series X και θα τα "υποβαθμίζουν" ώστε να προσαρμόζονται στις δυνατότητες του Series S. Άλλοι προγραμματιστές - με τους οποίους εν πολλοίς συμφωνούμε - θεωρούν πως είναι πολύ περισσότερο λογικό και ασφαλές να σχεδιάζεται ένας τίτλος ώστε να λειτουργεί σωστά στο Series S και μετά να χρησιμοποιείται η περίσσια ισχύς του Series X ώστε να προσφέρονται καλύτερες επιδόσεις - αφού είναι εκ των πραγμάτων αποδεκτό ότι θα χρησιμοποιούνται διαφορετικά "υλικά" (assets) μεταξύ των δύο συστημάτων ούτως ή άλλως.

Όταν όλα έχουν ειπωθεί όλα τα παραπάνω ανήκουν ακόμη στην σφαίρα του θεωρητικού. Μέχρι να κυκλοφορήσουν τα δύο νέα συστήματα της Microsoft και να κυκλοφορήσουν αρκετά games γι' αυτά (και μάλιστα αρκετά διαφορετικών κατηγοριών και τύπων) απλώς δεν μπορούμε να γνωρίζουμε τί ακριβώς ισχύει για το Xbox Series S στην πράξη. Για την ώρα το περισσότερο προσιτό σύστημα του αμερικανικού κολοσσού δείχνει ικανό να προσφέρει πολλά από τα στοιχεία βάσει των οποίων θα χαρακτήριζε κανείς ένα τέτοιο προϊόν ως "επόμενης γενιάς" - ο δίσκος SSD και οι σχετικές νέες λειτουργίες μαζί με τις πρόσθετες λειτουργίες απεικόνισης της θύρας HDMI 2.1 θα ήταν επαρκείς γι' αυτό - έστω και αν ο ρεαλιστικός στόχος των games του είναι η "απλή" υψηλή ευκρίνεια. Τί θα συμβεί στο μέλλον κανείς δεν μπορεί να γνωρίζει ακόμη - αλλά, ειδικά με τα δεδομένα του 2020, ο υψηλός δείκτης κόστους/αξίας του Xbox Series S δεν μπορεί να αμφισβητηθεί. Ε, για αργότερα... εδώ θα είμαστε, θα τα δούμε!