Αν ρωτούσαμε οποιονδήποτε άνθρωπο έχει - έστω και επιδερμική - σχέση με τους υπολογιστές, τί σκέφτεται πρώτο όταν ακούει τις λέξεις "Microsoft" και "hardware" στην ίδια πρόταση, η αλήθεια είναι πως θα απαντήσει πιθανώς "mouse" και "πληκτρολόγια". Είναι προϊόντα της αμερικανικής εταιρείας που σχεδόν... οι πάντες την τελευταία 20ετία στη χώρα μας χρησιμοποίησαν σε κάποια φάση. Εύλογα, στο πλαίσιο της εβδομάδας Αθηνόραμα Digital: 30 Χρόνια Microsoft Hardware, κάναμε και εμείς αναφορά πρώτα σε αυτά, δηλαδή στα mouse και στα πληκτρολόγια που ο κολοσσός του Redmond έχει εξελίξει από χρονιά σε χρονιά. Θα ήταν όμως κατάφωρα άδικο για τη δουλειά που έχει κάνει αυτό το τμήμα της αμερικανικής εταιρείας, να μην γίνει αναφορά και σε άλλα πράγματα που έχει σχεδιάσει και προσφέρει. Τα οποία είναι, με μια προσεκτική ματιά, εκπληκτικά σε γκάμα και άκρως αξιόλογα όσον αφορά στη σημασία τους για την αγορά των PC συνολικά.
Εξαιρώντας το τμήμα του Xbox/Xbox 360 (το οποίο είναι ξεχωριστό και έχει ακολουθήσει άλλη πορεία), το Hardware Group της Microsoft έχει, για παράδειγμα, προσφέρει πάρα πολλά στους PC gamers. H αμερικανική εταιρεία ναι μεν αναγνώρισε τον συνδυασμό mouse και πληκτρολογίου ως ιδανικό για πολλά είδη PC games (γι' αυτό και παρουσίασε ειδικά τέτοια άλλωστε), αλλά πειραματίστηκε με χειριστήρια όλων των ειδών στο πλαίσιο της σειράς SideWinder. Σε αυτήν περιέλαβε τόσο π.χ. joystick και gamepad γενικής χρήσης, όπως τα Precision Pro/Pro2/2 και FreeStyle Pro αντίστοιχα, όσο και περιφερειακά για περισσότερο εξειδικευμένες χρήσεις, όπως το Strategic Commander (για τίτλους α λα Age of Empires) και τα Precision Wheel/Force Feedback Wheel (για τίτλους αγώνων ταχύτητας).
Σε πολλά προϊόντα της σειράς Sidewinder, δε, η Microsoft δοκίμασε πρώτη τεχνολογίες που είδαμε πολλά, πολλά χρόνια αργότερα σε προτάσεις άλλων εταιρειών. Το Dual Strike αξιοποίησε το 1999 τη γυροσκοπική τεχνολογία στην οποία στηρίχθηκε το... Wii της Nintendo 7 χρόνια αργότερα, το Gamevoice ανέλαβε να προσφέρει τόσο φωνητική επικοινωνία ανάμεσα στους παίκτες όσο και φωνητικές εντολές σε συμβατά games, ενώ τα χειριστήρια Force Feedback όλων των ειδών αξιοποίησαν τις γνωστές λειτουργίες "δόνησης" με ρυθμιστικά και σχετικό λογισμικό ελέγχου. Εύκολα μπορεί να διακρίνει κανείς τη φιλοδοξία και το όραμα του Hardware Group στα παραπάνω, ακόμη κι αν η υλοποίηση στις σχετικές προσπάθειες δεν ήταν ιδανική ή ήταν... απλώς πολύ νωρίς γι' αυτές. Τη δεκαετία 1995-2005, ωστόσο, η Microsoft επένδυσε στην κατηγορία αυτή των περιφερειακών για PC gamers όσο καμία άλλη - κι αξίζει γι' αυτό τα ανάλογα εύσημα.
