Στο πλαίσιο της Δικτυακής παρουσίασης που διοργάνωσε για την έναρξη της εκδήλωσης WWDC - που θα διαρκεί όλη την τρέχουσα εβδομάδα - η Apple δημοσιοποίησε το... χειρότερα κρατημένο της μυστικό την τελευταία διετία: την πρόθεσή της να διαθέσει στην αγορά προσωπικούς υπολογιστές βασισμένους σε δικούς της επεξεργαστές και όχι σε εκείνους της Intel. O διευθύνοντας σύμβουλος του αμερικανικού κολοσσού, ο Tim Cook, χαρακτήρισε την ανακοίνωση "ιστορική" καθώς ναι μεν είναι η τρίτη φορά στην πορεία της Apple που η εταιρεία μεταβαίνει από μία αρχιτεκτονική επεξεργαστών σε μία άλλη, αλλά η πρώτη που μεταβαίνει σε αρχιτεκτονική που τής ανήκει και η πρώτη που έχει την δυναμική να αλλάξει εντελώς την γκάμα των προϊόντων της σε βάθος χρόνου, με ό,τι αυτό σημαίνει και για το ευρύτατο κοινό της.

Όλα αυτά εν μέρει τα γνωρίζαμε - είχε άλλωστε και η ίδια η Apple... κομψά διαρρεύσει σχετικές πληροφορίες πρόσφατα - μα δεν γνωρίζαμε πόσο είχε προχωρήσει στην υλοποίηση των σχεδίων της. Όπως αποδεικνύεται έχει προχωρήσει πάρα πολύ αφού στην παρουσίασή της επέδειξε πειραματικό προσωπικό υπολογιστή βασισμένο στον επεξεργαστή Α12Χ των νέων iPad Pro, ο οποίος και με έκδοση του ολοκαίνουργιου MacOS 11 λειτουργεί, και δημοφιλείς εφαρμογές όπως το Microsoft Office ή το Adobe Creative Suite εκτελεί ήδη με άνεση (σε ορισμένες περιπτώσεις εντυπωσιακή). Είναι ενδεικτικό το γεγονός ότι ενώ οι περισσότεροι αναλυτές περίμεναν Η/Υ desktop ή laptop βασισμένους σε επεξεργαστές της Apple να διατίθενται στο εμπόριο το πρώτο ή δεύτερο τρίμηνο του 2021, ο αμερικανικός κολοσσός στοχεύει να έχει τουλάχιστον ένα τέτοιο προϊόν (πιθανότατα laptop) στα ράφια μέχρι το τέλος της χρονιάς.

Τα ίδια τα στελέχη της Apple προβλέπουν πως θα χρειαστεί μία διαδικασία μετάβασης από την αρχιτεκτονική της Intel στην δική της διάρκειας 2 ετών - ο ίδιος ο Cook, δε, υπογράμμισε πως σε βραχυπρόθεσμο πλαίσιο είναι προγραμματισμένη η κυκλοφορία μερικών ακόμη Η/Υ βασισμένων σε επεξεργαστές Intel, καθώς και ότι η εταιρεία του θα συνεχίσει να υποστηρίζει κανονικά την πελατειακή βάση των υπαρχόντων Mac που τους αξιοποιούν. Όμως εμμέσως πλην σαφώς υποννοήθηκε πως ο τελικός στόχος είναι η πλήρης μετάβαση στην αρχιτεκτονική της Apple, έτσι ώστε η εταιρεία να έχει τον μεγαλύτερο δυνατό έλεγχο στην προϊοντική εξέλιξη των Mac, iPhone, iPad και Apple TV, παράλληλα και ταυτόχρονα αφού θα μοιράζονται πλέον τους ίδιους επεξεργαστές.

Οι Αμερικανοί ξέρουν πως για να επιτευχθεί αυτός ο φιλόδοξος στόχος της "μετάβασης μέσα σε μία διετία" θα πρέπει να κάνουν ό,τι μπορούν για να την διευκολύνουν. Και θα το κάνουν: το υποσύστημα Rosetta 2 που δημιούργησαν "μεταφράζει" τις εφαρμογές αρχιτεκτονικής Intel σε αντίστοιχες αρχιτεκτονικής Apple κατά την διαδικασία εγκατάστασής τους αυτόματα, ενώ ειδική σχετική υποδομή λογισμικού προσφέρεται για "υβριδικές" εφαρμογές που υιοθετούν και τις δύο αρχιτεκτονικές μαζί. Και στις δύο περιπτώσεις οι επιδόσεις των εφαρμογών πιθανότατα δεν θα είναι του ίδιου επιπέδου με τις αντίστοιχες ειδικές για κάθε αρχιτεκτονική, όμως η Apple φιλοδοξεί να μην χρειαστεί οι χρήστες να συμβιβαστούν ως προς αυτό για πολύ καιρό. Ο κολοσσός του Cupertino προσφέρει επίσης επαρκή εργαλεία στους προγραμματιστές ώστε να μετατρέπουν τις εφαρμογές Intel σε εφαρμογές Apple μέσω διαδικασίας όχι πανεύκολης ίσως, αλλά όχι και ασύμφορα χρονοβόρας.

Η Apple ως επιχείρημα για την υπερβατική της αυτή κίνηση προβάλλει φυσικά τα ωφέλη στα οποία μπορούν να προσβλέπουν οι καταναλωτές μελλοντικά: ακόμη ισχυρότεροι - κατά πολύ ισχυρότεροι, μάλιστα, σύμφωνα με τις δοκιμές των Αμερικανών - προσωπικοί υπολογιστές, με χαμηλότερη κατανάλωση σε ρεύμα, λιγότερες απαιτήσεις σε ψυκτικά υποσυστήματα και, στην περίπτωση των laptop, θεαματικά αυξημένη αυτονομία και δυνατότητα για μοντέλα λεπτότερα κι ελαφρύτερα κατασκευαστικά. Όλα οφείλονται στην ανώτερη αρχιτεκτονική της ARM, στην οποία βασίζονται και οι επεξεργαστές Axx της Apple: η ARM ξεκίνησε από την αντίθετη κατεύθυνση σε σχέση με την Intel, από σχετικά αδύναμους δηλαδή επεξεργαστές που γίνονταν ισχυρότεροι χρόνο με τον χρόνο διατηρώντας χαμηλά την κατανάλωσή τους, και εν τέλει αναδείχθηκε νικήτρια. Η Intel έχει ήδη "χάσει το παιχνίδι" στους επεξεργαστές για φορητές συσκευές και καθυστερήσει πάρα πολύ στην εξέλιξη των αντίστοιχων για desktop, οπότε...

Γεγονός είναι βέβαια πως και η ίδια η Apple ωφελείται σε πολλαπλά επίπεδα και με πολλαπλούς τρόπους από την μετάβαση αυτή - αν ωφελούνταν μόνο οι χρήστες δεν θα επεδίωκε να την συμπτύξει χρονικά σε δύο έτη - αλλά αν η όλη διαδικασία είναι... win-win, ωφέλιμη και για εκείνη και για μας, κανένα παράπονο. Η δυνατότητα π.χ. να αξιοποιούμε οποιοδήποτε app για iPhone ή iPad ή Apple TV χωρίς καμία μετατροπή στο desktop ενός Mac, είναι εξαιρετικά ενδιαφέρουσα και μπορούμε να την έχουμε ακριβώς επειδή όλες αυτές οι συσκευές μελλοντικά θα βασίζονται στην ίδια αρχιτεκτονική. Είμαστε βέβαιοι, δε, πως την κοινή αρχιτεκτονική η Apple θα βρει και άλλους τρόπους να την αξιοποιήσει σε βάθος χρόνου, ενισχύοντας τις συνέργειες ανάμεσα σε διαφορετικές συσκευές και, με τον τρόπο αυτόν, την αξία του οικοσυστήματός της συνολικά. Με ό,τι αυτό σημαίνει για το κοινό της.

Τέσσερα είναι τα πράγματα, λοιπόν, που απομένουν ν' αποδειχθούν. Πρώτον, αν οι κινήσεις που κάνει η Apple θα εξασφαλίσουν και πρακτικά μία ομαλή, ανώδυνη μετάβαση εκατομμυρίων καταναλωτών στην δική της αρχιτεκτονική ή αν θα έχουμε τους 18-24 μήνες... ταλαιπωρίας που είχαμε στην μετάβαση από αρχιτεκτονική PowerPC σε αρχιτεκτονική Intel την προηγούμενη φορά. Δεύτερον, αν τα κατασκευαστικά ωφέλη των νέων Mac θα "περάσουν" και στο καταναλωτικό κοινό με χαμηλότερες τιμές πώλησης ή αν αυτές θα παραμείνουν υψηλές για να αυξήσουν κι άλλο τα περιθώρια κέρδους της Apple. Tρίτον, αν οι αυξημένες επιδόσεις που υπόσχεται η Apple στην νέα αρχιτεκτονική εφαρμογών θα είναι πράγματι τόσες και σε όλα τα σενάρια χρήσης. Τέταρτον (και καθόλου τελευταίο σημασιολογικά) για πόσο καιρό θα υποστηρίζει η Apple την υπάρχουσα, τεράστια εγκατεστημένη βάση των Mac αρχιτεκτονικής Ιntel μετά την πάροδο των 2 ετών που η ίδια όρισε ως μεταβατικά. Για να δούμε, λοιπόν!