Το τριήμερο που πέρασε μπορεί τα βραβεία Oscar να μονοπώλησαν το ενδιαφέρον του ευρύτερου κοινού, στην αγορά της τεχνολογίας ωστόσο συζητήθηκε με... αντίστοιχη σχεδόν θέρμη ένα άλλο θέμα, που έκανε την εμφάνισή του στο Web από πολλαπλές πηγές την τελευταία ημέρα του Φλεβάρη. Το θέμα αυτό συμπυκνώνεται, ούτε λίγο ούτε πολύ, σε μία φράση: η Microsoft εξετάζει το ενδεχόμενο να προσφέρει, κάτω από προϋποθέσεις, τα Windows δωρεάν στους κατασκευαστές συσκευών και, σε δεύτερη φάση, στο ευρύ κοινό. Όχι, δεν πρόκειται περί λάθους. Πρόκειται, πολύ απλά, για ένα βήμα που σωστά ο αμερικανικός κολοσσός "μετρά" αυτόν τον καιρό αν έχει νόημα να κάνει - και αν ναι, πότε. Και το βήμα αυτό έχει πολύ περισσότερο νόημα απ' όσο αρχικά φαίνεται.
Σύμφωνα με τις σχετικές πηγές, λοιπόν, η Microsoft πειραματίζεται με ένα προϊόν που ονομάζει "Windows 8.1 with Bing". Αυτό, όπως προδίδει το όνομά του, είναι μία έκδοση των πιο πρόσφατων Windows η οποία όχι απλώς περιέχει, αλλά φέρνει στο επίκεντρο τον μηχανισμό αναζήτησης της αμερικανικής εταιρείας, καθώς και όλες τις Δικτυακές της υπηρεσίες. Αυτές δεν είναι άλλες από το Hotmail/Outlook.com, τα Bing Maps, το Office Online, το Skype, το OneDrive και αρκετές ακόμη, οι οποίες - μαζί με τις πάμπολλες εφαρμογές "πλήρους οθόνης" (full screen) των Windows 8 - σε μία ενδεχόμενη τέτοια έκδοση των Windows 8.1 θα είχαν αναβαθμισμένο ρόλο σε σχέση με τον σημερινό και θα προωθούνταν δυναμικά από το ίδιο το λειτουργικό σύστημα, ώστε αυτές - και όχι άλλες ανταγωνιστικές - να προτιμούνται από το κοινό που αγοράζει συσκευές με τη συγκεκριμένη έκδοση Windows.
H Microsoft, φυσικά, παραμένει μία πολυεθνική εταιρεία που κάνει κινήσεις και σχέδια με στόχο το κέρδος - δεν θα προσέφερε, με άλλα λόγια, τα Windows δωρεάν αν δεν υπήρχαν στρατηγικοί λόγοι και κάποιο έστω βασικού επιπέδου εμπορικό μοντέλο πίσω από όλα αυτά. Υπάρχουν και τα δύο. Όσον αφορά στους λόγους; Όσο περισσότεροι άνθρωποι χρησιμοποιούν , τόσ μεγαλύτερο είναι το κοινό στο οποίο μπορεί η Microsoft να προωθεί τα υπόλοιπα προϊόντα της - και εννοείται πως τόσο τα ίδια τα Windows 8.1 with Bing όσο και όλες οι άλλες υπηρεσίες της, από τη στιγμή που προσφέρονται δωρεάν, το λιγότερο που θα απαιτούν θα είναι ένα Microsoft account και είσοδο στο λειτουργικό ή/και στις υπηρεσίες με αυτό (ας μη ξεχνάμε πως η προσέγγιση είχε θεαματικά αποτελέσματα για π.χ. τη Google). Είτε μας αρέσει είτε όχι, άλλωστε, τα στατιστικά και συνήθειες χρήσης των προϊόντων αυτών θα μπορούσαν να αξιολογούνται - έστω και με τρόπο ανώνυμο - και τα συμπεράσματα να αξιοποιούνται από τους διαφημιστικούς συνεργάτες της Microsoft.
Το επόμενο βήμα, άλλωστε, από αυτό δεν απέχει πολύ: διαφημίσεις. Ήδη εμφανίζονται κάποιες π.χ. μέσα στο Skype ή μέσα στο Outlook.com, αλλά στην περίπτωση μιας έκδοσης των Windows που προσφέρεται εντελώς δωρεάν, θα μπορούσαν να εμφανίζονται παντού. Είναι ένα αντίτιμο που, καλώς ή κακώς, δεν έχουν πρόβλημα να καταβάλλουν οι χρήστες, αν πρόκειται για ένα προϊόν που τους ενδιαφέρει να έχουν δωρεάν - και τα Windows 8.1 είναι ένα προϊόν σαφώς θελκτικό. Με το δικό της διαχειριστικό σύστημα και τις συνεργασίες που έχει με όλες τις μεγάλες διαφημιστικές εταιρείες παγκοσμίως, η Microsoft θα μπορούσε να αξιοποιήσει τις δεκάδες εκατομμύρια εγκαταστάσεις μιας ενδεχόμενης δωρεάν έκδοσης των Windows, ανάγοντας ουσιαστικά το λειτουργικό από προϊόν, σε πλατφόρμα υπηρεσιών. που, με τη σειρά του, υποβοηθά τις πωλήσεις συσκευών - ακριβώς ό,τι ο αμερικανικός κολοσσός έχει ως στόχο για τα επόμενα χρόνια, με άλλα λόγια.
Εννοείται πως, την ώρα που γράφονται αυτές οι γραμμές, τίποτε από όλα τα παραπάνω δεν έχει επιβεβαιωθεί επίσημα. Το Web έχει, ωστόσο, αποδείξει πως... "όπου υπάρχει καπνός, υπάρχει και φωτιά" περισσότερες φορές απ' όσες έχει νόημα να μετρήσουμε. Και τα δωρεάν Windows είναι μία επιλογή που πάντοτε είχε η Microsoft, αλλά δεν είχε στρατηγικά ακολουθήσει γιατί... πολύ απλά δεν υπήρχε λόγος. Πλέον, υπάρχει: η Apple έχει δημόσια δεσμευτεί πως θα προσφέρει στο εξής και για πάντα το OS-X δωρεάν, το Linux στις δημοφιλέστερές του διανομές έχει καταφέρει να αποσπάσει ένα μικρό ποσοστό, το Chrome OS της Google σε έναν ολοένα και περισσότερο "Δικτυωμένο" κόσμο έχει ολοένα και μεγαλύτερο νόημα... οι συνθήκες είναι τελείως διαφορετικές από αυτές των περασμένων δεκαετιών. Το λειτουργικό σύστημα τείνει να χάσει την υπόστασή του ως ξεχωριστό προϊόν και να λάβει τη διάσταση ενός... αυτονόητου τμήματος του κόστους αγοράς μιας συσκευής.
Σε αυτό το πλαίσιο, τα Windows 8.1 with Bing δεν είναι καθόλου, μα καθόλου κακή ιδέα. Παραμένει, ωστόσο, εκτός της... "ασφαλούς ζώνης" μέσα στην οποία έχει συνηθίσει να κινείται (και να κερδοφορεί) η Microsoft, γι' αυτό και τα στελέχη της εξετάζουν το ενδεχόμενο προσεκτικά. Είναι βέβαιο πως "στο παρασκήνιο" γίνονται συζητήσεις όχι μόνο με τους κατασκευαστές συσκευών όλων των ειδών, αλλά και με φορείς και ερευνητές της αγοράς σχετικά με το αν και κατά πόσο θα μπορούσε η Microsoft να προσφέρει τα Windows 8.1 with Bing και στο καταναλωτικό κοινό απευθείας (σαφώς υπό τους όρους που αναφέραμε). Θα έχει, αν μη τί άλλο, ενδιαφέρον να διαπιστώσουμε τα αποτελέσματα αυτών των συζητήσεων και "ζυμώσεων", παρά τη σημαντική αλλαγή που μια τέτοια εξέλιξη θα σηματοδοτούσε στον τομέα των λειτουργικών συστημάτων. Η Microsoft, άλλωστε, έχει αλλάξει ηγεσία, προσανατολισμό και πολλά κορυφαία στελέχη τους τελευταίους 18 μήνες. Ίσως μία... έκπληξη θετική για όλους, να μην είναι τόσο μακριά όσο θα ήταν άλλοτε!
