Με μία σύντομη ανακοίνωση - που δεν εξέπληξε πρακτικά κανέναν τόσο όσον αφορά στο περιεχόμενό της όσο και στο... politically correct στυλ της - ο διευθύνοντας σύμβουλος της Microsoft, ο πολυσυζητημένος Steve Balmer, προανήγγειλε την αποχώρησή του από τη θέση αυτή μέσα στους επόμενους 12 μήνες. Ο Balmer βρίσκεται "στο τιμόνι" της αμερικανικής εταιρείας τα τελευταία 13 χρόνια, από τότε που ο συνιδρυτής και φυσικός της ηγέτης Bill Gates αποσύρθηκε από την ενεργό δράση. Aν κρίνει, δε, οποιοσδήποτε από την αντίδραση των επενδυτών και ανώνυμα πάρα πολλών νυν και πρώην στελεχών της Microsoft... όχι απλώς είχε έλθει "το πλήρωμα του χρόνου" για την παραίτησή του, αλλά αυτή ήταν πρακτικά επιβεβλημένη πλέον. Κατά τη γνώμη μας, είχε αργήσει κιόλας. Πολύ.

Ο Balmer υπήρξε πάντοτε μια φυσιογνωμία αντιφατική. Εντός Microsoft είχε πάρα, πάρα πολύ λίγους φίλους, είχε όμως την αμέριστη υποστήριξη του Gates. Ως "πωλήτης" (γιατί αυτό ήταν) ήταν αγαπητός στους δημιουργούς εφαρμογών γιατί με επιλογές και πρωτοβουλίες του έδωσε ιδιαίτερη έμφαση στη δουλειά του, όμως οι αναλυτές, οι δημοσιογράφοι και ένα πολύ μεγάλο ποσοστό του καταναλωτικού κοινού άσκησαν (ο καθένας με τον τρόπο του) αρνητικότατη κριτική στον τρόπο με τον οποίο διαμόρφωνε, όποτε το έκανε βέβαια, στρατηγική για τη Microsoft. Ήταν σίγουρα ένας από τους συνολικά λιγότερο αγαπητούς διευθύνοντες συμβούλους τεχνολογικής εταιρείας τα τελευταία 20 χρόνια. Ενδεικτικό, όχι;

Η αλήθεια είναι πως το Αθηνόραμα Digital δεν έκρυψε ποτέ την αντιπάθειά του προς τον Balmer... και όχι επειδή είναι ένας πωλητής και όχι ο ηγέτης που η Microsoft χρειαζόταν για να συνεχίσει επιτυχώς στην μετα-Gates εποχή. Αυτό ίσχυε ούτως ή άλλως. Όχι. Τον αντιπαθούσαμε εξ αρχής γιατί φαινόταν από νωρίς - και το απέδειξε στη συνέχεια - ότι είναι το είδος του διευθύνοντα που απλώς διοικεί, και μάλιστα με πρακτικές αποδεδειγμένα στείρες, χωρίς να έχει κανένα συγκεκριμένο όραμα για την εταιρεία του. Αν ένας διευθύνοντας κρίνεται εκ του αποτελέσματος... έχουμε και λέμε: στη θητεία του Balmer η Microsoft έχασε την πρωτοκαθεδρία του Internet Explorer, "έχασε το τραίνο" των smartphones και των tablets, κυκλοφόρησε τη χειρότερη έκδοση Windows στην ιστορία του λειτουργικού (Vista), "ευνούχισε" στελέχη που θα μπορούσαν να στρέψουν την εταιρεία προς σωστές κατευθύνσεις (όπως τους Ray Ozzie και Steven Sinofski) και απέτυχε ν' αντιμετωπίσει σχεδόν κάθε απειλή από τις Apple, Google και Amazon.

Δεν είναι λίγοι αυτοί που θα μπορούσαν να παρατηρήσουν ότι η πορεία της Microsoft είναι αλληλένδετη με αυτήν των PC και, όσο η σημαντικότητα των δεύτερων μειώνεται, ανάλογες θα είναι και οι απώλειές της. Δεν διαφωνούμε. Όμως μεγάλα λάθη που έγιναν είναι άσχετα με αυτό και αχρείαστα, όπως π.χ. τα Windows Vista. Αδικαιολόγητη είναι και η... εθελοντική τύφλωση σε καταφανώς σημαντικές εξελίξεις της αγοράς, όπως τα social media ή το cloud computing. Ακόμη και η στασιμότητα σε προϊόντα-σύμβολο της Μicrosoft, όπως το Office (που σε όλες τις εκδόσεις του πλην της τελευταίας ήταν πολύ μικρά "βήματα μπροστά"), πρακτική ήττα αποτελούν. Ο Balmer όχι μόνο απέτυχε να προβλέψει τάσεις της αγοράς, αλλά και να αντιδράσει σε αυτές έγκαιρα όταν ήταν ολοφάνερο πως εκδηλώνονταν ήδη. Δεν είναι τυχαίο πως το μόνο προϊόν της Microsoft που - μετά από μεγάλες οικονομικές θυσίες βέβαια - πέτυχε εμπορικά, ήταν το Xbox με τις δύο του εκδόσεις. Αλλά αυτό είχε εγκριθεί ως κατεύθυνση και κατηγορία από τον Gates, όχι τον Balmer.

Όταν όλα έχουν ειπωθεί, ο Balmer απέτυχε να παραδώσει στον όποιο του διάδοχο μία Microsoft καλύτερη από αυτή που παρέλαβε, να την παραδώσει χωρίς μεγάλες απώλειες και να την παραδώσει με ένα καλομελετημένο, θετικό πλάνο για το μέλλον. Η αμερικανική εταιρεία έχει "παραχωρήσει έδαφος" πολύ περισσότερο απ' όσο θα φανταζόταν οποιοσδήποτε το 2000 - και ναι μεν τους τελευταίους 18 μήνες κάνει μια απόπειρα να μεταμορφωθεί σε εταιρεία συσκευών και υπηρεσιών αντί για εταιρεία λογισμικού, όμως οι τρόποι με τους οποίους θα το πετύχει αυτό σε βαθμό ικανοποιητικό δεν έχουν αποσαφηνιστεί. Πολύ περισσότερο, δεν έχει τεθεί σε κανένα επίπεδο το θέμα του "μετά", του πώς θα επεκταθεί κι εξελιχθεί η Microsoft σε υπάρχουσες και νέες κατηγορίες, χωρίς να χάσει έσοδα από τα προϊόντα που την κρατούν κερδοφόρα, δηλαδή τα Windows και το Office. Όποιος κι αν είναι ο διάδοχος του Balmer που θα επιλεγεί από το συμβούλιο των μετόχων της Microsoft, είναι σίγουρο πως εύκολη αποστολή δεν θα έχει. Tουλάχιστον δεν θα έχει το πρόβλημα του... Τim Cook: ό,τι και να κάνει, χειρότερος από τον Balmer, δεν θα είναι!