Το Αθηνόραμα Digital έχει υποστηρίξει ξανά και ξανά - και ξανά - πως ο ανταγωνισμός μεταξύ των πρωταγωνιστικών εταιρειών σε μία αγορά μόνο ωφέλιμος μπορεί να αποδειχθεί. Όχι μόνο για το καταναλωτικό κοινό (απολύτως σίγουρο αυτό), αλλά και για τις ίδιες. Δεν έχουν περάσει παρά δύο εβδομάδες από την ημέρα που, καταμετρώντας πελατειακή βάση 7 εκατομμυρίων PS4 και 5 εκατομμυρίων Xbox One, αναγνωρίζαμε σαφές πλεονέκτημα στο σύστημα της Sony και καλύτερη "τοποθέτησή της" εν όψει της επερχόμενης έκθεσης της Ε3 τον Ιούνιο. Ε, η Microsoft ορθά έκρινε πως θα ήταν καλύτερο να μην αφήσει τη Sony να πλησιάσει στη σημαντικότερη διοργάνωση της χρονιάς για τα video games με αυτό το πλεονέκτημα, γι' αυτό και έκανε μία σειρά από ανακοινώσεις σχετικές με το Xbox One. Αυτές είναι, δε, τόσο σημαντικές, ώστε πρακτικά εξισώνουν το πεδίο του ανταγωνισμού με το PlayStation4... και καθιστούν τη μεταξύ τους σύγκρουση αμφίρροπη πλέον, παρά το προβάδισμα που το δεύτερο έχει "χτίσει" μέχρι σήμερα.

Συγκεκριμένα, λοιπόν. Το μεγαλύτερο πλεονέκτημα που είχε μέχρι στιγμής το PS4 έναντι του Xbox One στα μάτια ενός σημαντικού ποσοστού του καταναλωτικού κοινού, ήταν το τιμολογιακό: άλλο $399, άλλο $499, διαφορά τιμής που μπορούσε να αποδοθεί αποκλειστικά στην ενσωμάτωση του Kinect στην εμπορική συσκευασία του συστήματος της Microsoft. Είχαν γραφεί άρθρα επί άρθρων - δεν αποφύγαμε να εκφέρουμε γνώμη - για το αν και κατά πόσο θα ήταν θεμιτό εκ μέρους της αμερικανικής εταιρείας να προσφέρει και μία έκδοση του Xbox One χωρίς το Kinect, αν μη τί άλλο για να μην υπάρχει αυτή η διαφορά στην τιμή. Ε, η Microsoft προχώρησε σε αυτήν ακριβώς την αλλαγή: από τις 9 Ιουνίου θα υπάρχει στο εμπόριο και έκδοση του Xbox One χωρίς το Kinect, στα $399. Δεν γνωρίζουμε πού ακριβώς θα διαμορφωθεί αυτή η τιμή σε ευρώ όταν το Xbox One κυκλοφορήσει και στη χώρα μας το Σεπτέμβρη, θεωρητικά πάντως θα είναι στα ίδια επίπεδα με του PlayStation4, τα €419 δηλαδή.

Η κίνηση αυτή έχει σαφώς επιπλοκές, τις οποίες αναλύουμε σε ξεχωριστό άρθρο. Μία άλλη, δεύτερη όμως κίνηση που μόνο θετική επιρροή μπορεί να έχει στην πορεία και την γενικότερη παρουσία του Xbox One, αφορά στην ενσωμάτωσή του στην υπηρεσία Games with Gold, επίσης τον Ιούνιο. Η υπηρεσία αυτή είναι η αντίστοιχη του PlayStation Plus της Sony και, από τον επόμενο μήνα, τόσο το Xbox 360 όσο και το Xbox One θα προσφέρουν στους συνδρομητές Xbox Live από δύο games για το κάθε φορμά, δωρεάν σε μηνιαία βάση. Με αυτόν τον τρόπο η Microsoft "εξισορροπεί" σε πολύ μεγαλύτερο βαθμό την κατάσταση με το PS Plus - το οποίο συνεχίζει να προσφέρει περισσότερα πράγματα συνολικά, αλλά όχι στα νέα games για PS4 συγκεκριμένα, καθώς από αυτά ένας τίτλος κάθε μήνα διατίθεται δωρεάν συνήθως.

Μία τρίτη κίνηση της Microsoft, άλλωστε, αφορά σε όλους ανεξαιρέτως τους κατόχους Xbox One, είτε τυγχάνουν συνδρομητές του Xbox Live είτε όχι: η αμερικανική εταιρεία διαθέτει πλέον δωρεάν όλες τις εφαρμογές και υπηρεσίες ψυχαγωγίας, ενημέρωσης και τις σχετικές με τα games, ακόμη και αυτές που μέχρι σήμερα είχαν ως προαπαιτούμενο τη συνδρομή στο Xbox Live. Με άλλα λόγια, apps όπως αυτά των Netflix, Hulu, EPSN, Machinima κλπ. είναι πλέον διαθέσιμα σε κάθε χρήστη Xbox One, αλλά και apps όπως ο Internet Explorer, το Bing, το One Drive και το Skype. Έτσι όχι μόνο εξισορροπείται και εδώ η κατάσταση με το PS4, αλλά το Xbox One "περνά μπροστά" θεαματικά σε αυτόν τον τομέα αφού διαθέσιμα είναι πάνω από 170 διαφορετικά apps αυτών των κατηγοριών. Η λειτουργία συμμετοχής σε Δικτυακές αναμετρήσεις (online multiplayer), τα δωρεάν games κάθε μήνα και οι ειδικές εκπτώσεις σε τίτλους συνεχίζουν βέβαια να προϋποθέτουν συνδρομή στο Xbox Live, όμως και εδώ υπάρχει πλέον ισορροπία με το PlayStation Plus.

Μετά από τις παραπάνω στρατηγικές κινήσεις - κάποιες προφανείς, κάποιες όχι εύκολες, όλες όμως σημαντικές - η Microsoft αποδεικνύει και πρακτικά ότι και δεκτική στην κριτική είναι, και διατεθειμένη να κάνει αυτό που χρειάζεται να γίνει, ώστε να παραμείνει ανταγωνιστική στα μάτια του κοινού που την έφερε σε περίοπτη θέση με το Xbox 360. Η εικόνα του Xbox One αλλάζει πάρα πολύ πια και οι προοπτικές του δείχνουν σαφέστατα βελτιωμένες βραχυπρόθεσμα και μεσοπρόθεσμα. Οι νίκες της Sony σε όλη τη διάρκεια του περασμένου δωδεκάμηνου έχουν μεν "μεταφραστεί" σε προβάδισμα 2 εκατομμυρίων συστημάτων, όμως αυτό μπορεί να καλυφθεί σχετικά γρήγορα αν η Microsoft κάνει τις σωστές κινήσεις - και η αμερικανική εταιρεία ξεκίνησε σήμερα να κάνει ακριβώς αυτό. Περιττό να υπογραμμίσουμε, άλλωστε, πως η έκθεση της Ε3 που πλησιάζει αποκτά επίσης αυξημένο ενδιαφέρον: στο ίδιο επίπεδο κόστους και με παρόμοια πλέον λειτουργικότητα, τα PS4 και Xbox One εκ των πραγμάτων θα επικεντρωθούν σε αυτό που έχει, και πάντα είχε, την περισσότερη σημασία σε αυτή τη φάση της πορείας τους. Στα games. Εικοσιοκτώ και σήμερα!