To τμήμα της Microsoft που σχεδιάζει και προωθεί διαφόρων ειδών προτάσεις σε κατηγορίες περιφερειακών για Η/Υ, το Hardware Group, έχει τριαντάχρονα γενέθλια αυτόν τον καιρό και το Αθηνόραμα Digital έχει αφιερώσει μία εβδομάδα στην πορεία αυτή. Σταθήκαμε στην εξέλιξη των mouse, των πληκτρολογίων και άλλων προϊόντων - παλαιότερων και πρόσφατων - με τα οποία η Microsoft έχει πολυεπίπεδη παρουσία στην αγορά. Όμως λίγοι θα μπορούσαν να αμφισβητήσουν το γεγονός ότι την επιτυχία της σε αυτούς τους τομείς η αμερικανική εταιρεία την οφείλει μόνο στο hardware αυτό καθ' αυτό. Μόνο στα προϊόντα ως υλικά, δηλαδή. Το software που έδωσε στο κοινό τη δυνατότητα να αξιοποιήσει αυτά τα προϊόντα είναι σαφέστατα τμήμα της όλης εξίσωσης. Και στην περίπτωση της Microsoft, αξίζει αναφοράς ειδικής.

Ο λόγος είναι απλός: η συλλογιστική της σωστής υποστήριξης ενός προϊόντος hardware με software κατάλληλο όχι μόνο για να λειτουργεί απλώς, αλλά για να αξιοποιείται πραγματικά, είναι κάτι που η Microsoft πρώτη εφάρμοσε. Οι πιστοί (έως τυφλοί...) οπαδοί της Apple, για παράδειγμα, προβάλλουν την επιτυχία πολλών προϊόντων της σε αυτόν τον ισχυρό δεσμό ανάμεσα στο hardware και το software, ήταν η Microsoft ωστόσο αυτή που διέκρινε αυτό το "δέσιμο" ως ανταγωνιστικό πλεονέκτημα. Δεν ήταν, για παράδειγμα, αρκετό ένα πληκτρολόγιο ή ένα mouse να συνοδεύεται από το εντελώς απαραίτητο λογισμικό (τους... drivers δηλαδή), ώστε να αναγνωρίζεται από τα Windows. Έπρεπε να συνοδεύονται από κάτι παραπάνω.

H αρχή είχε γίνει, βεβαίως, με τα... βασικά, δηλαδή τα mouse και τα πληκτρολόγια, στα μέσα της δεκαετίας του '90. Τότε η Microsoft ξεκίνησε να "προικίζει" τα πρώτα με το περίφημο λογισμικό Intellipoint, το οποίο επέτρεπε στο χρήστη να ορίσει πολύ περισσότερες παραμέτρους λειτουργίας από αυτές που υπήρχαν ενσωματωμένες π.χ. στα Windows 95. To Intellipoint αποδείχθηκε δημοφιλέστατο και η αμερικανική εταιρεία το διατήρησε έως και... πέρυσι (!), αναπτύσσοντάς το όλα αυτά τα χρόνια ώστε να βελτιστοποιεί τη λειτουργία των δεκάδων διαφορετικών μοντέλων mouse προς όφελος του χρήστη. Το Intellipoint ακολούθησε δύο χρόνια αργότερα - στα τέλη της δεκαετίας του '90 - το IntelliType, το οποίο προσέφερε ανάλογες υπηρεσίες για τα πληκτρολόγια της Microsoft. Στις αρχές του τρέχοντος έτους η εταιρεία ενοποίησε τα δύο "Intelli-" στο Microsoft Mouse & Keyboard Center, το οποίο εμφανίζει λειτουργίες κι επιλογές ανάλογα με τις δυνατότητες του κάθε mouse ή πληκτρολογίου, οπότε τα οφέλη... παραμένουν!