Με τα πλήγματα που έχει δεχθεί το PC gaming τα τελευταία 2 ή 3 χρόνια, η κυκλοφορία ενός τίτλου ΑΑΑ αξιώσεων, αποκλειστικά για προσωπικούς υπολογιστές, έχει δυστυχώς καταλήξει να είναι... λόγος ενθουσιασμού σχεδόν. Ειδικά στην κατηγορία των strategy games, που κατέστη σημαντικά "φτωχότερη" με την πρόσφατη διάλυση της Ensemble Studios από τη Microsoft, κάθε ποιοτικός εκπρόσωπος είναι σαφώς ευπρόσδεκτος - πόσο μάλλον όταν ο εν λόγω εκπρόσωπος ανήκει ακριβώς σε εκείνη την οικογένεια τίτλων που απετέλεσε το "αντίπαλο δέος" των Age of Empires για 8 ολόκληρα χρόνια. Αναφερόμαστε φυσικά στη σειρά των Total War της Creative Assembly, την οποία προωθεί επιτυχώς η Sega, και στο ολοκαίνουργιο Empire, που έρχεται να διαδεχθεί "διαμάντια" όπως τα Shogun, Medieval και Rome. Μπορεί το διαφορετικό ιστορικό σκηνικό, ωστόσο, να ωθήσει το επίπεδο της σειράς σε νέα ύψη;

Όπως υποδηλώνει και ο τίτλος του, το Empire: Total War θέτει ως σκηνικό του την εποχή που ακολούθησε της αποικιοκρατίας, αυτήν δηλαδή ανάμεσα στον 17ο και τον 18ο αιώνα που σηματοδοτήθηκε από μεγάλες επαναστάσεις, τη δημιουργία πανίσχυρων κρατών στην Ευρώπη, τη δημιουργία των Ηνωμένων Πολιτειών και άλλες άκρως σημαντικές για την παγκόσμια ιστορία εξελίξεις. Αυτό το υπόβαθρο φέρνει στο προσκήνιο ταιριαστά και ένα από τα πιο σημαντικά νέα στοιχεία στη σειρά των Total War, αυτό των ναυμαχιών, καθώς η υπεροχή των τότε υπερδυνάμεων στη θάλασσα ήταν ζωτικής σημασίας.

Το Empire διαχειρίζεται αυτές τις ναυτικές μάχες με τρόπο πολύ διαφορετικό από τις αντίστοιχες της ξηράς: ο παίκτης θα πρέπει να "ελέγξει" προσεκτικά κάθε πλοίο εν κινήσει (αξιοποιώντας τα διαφορετικά είδη πανιών και την κατεύθυνση του ανέμου), να το "ευθυγραμμίσει" με το στόχο του και να επιλέξει αν θα καταστρέψει το αντίπαλο πλοίο ή αν θα το ακινητοποιήσει απλώς, ώστε να ακολουθήσει... ρεσάλτο από τους στρατιώτες του (!). Η χρήση ρουτινών φυσικής συμπεριφοράς για τα αντικείμενα (στην προκειμένη περίπτωση των οβίδων από τα κανόνια) καθιστά τόσο θεαματικότερη, όσο και πολύ πιο ενδιαφέρουσα από πλευράς gameplay την όλη διαδικασία.

Φυσικά οι επίγειες μάχες δεν μπορούν να διαφέρουν πάρα πολύ από τους μηχανισμούς που έχουν καθιερωθεί και γνωρίζουμε εδώ και χρόνια, όμως και εκεί υπάρχουν κάποια νέα ενδιαφέροντα στοιχεία. Για παράδειγμα, το Empire είναι τίτλος που ωθεί περισσότερο από ποτέ τον παίκτη να σκεφτεί συνολικά για την πλευρά με την οποία μάχεται, δίνοντας αναλογική έμφαση και στη διπλωματία, και στην οικονομική ανάπτυξη, και την πολιτισμική του κράτους του: μόνο η τεχνολογία, η έρευνα και η στρατιωτική ανάπτυξη δεν θα είναι αρκετές για να ολοκληρωθούν τα δύσκολα campaigns. Επίσης, στα πεδία της μάχης ακολουθείτε πλέον ρεαλιστικότερη ροή των δυνάμεων: το ιππικό, για παράδειγμα, θα πρέπει να χρησιμοποιηθεί σε συγκεκριμένη φάση της μάχης και για πλαγιοκόπηση ή αιφνιδιασμό από τα νώτα, καθώς τα πυροβόλα όπλα έχουν πλέον αλλάξει τις ισορροπίες. Υπάρχουν ακόμη νέοι σχηματισμοί για τους στρατιώτες, ειδικές τακτικές για τις πολιορκίες πόλεων, ομαδικά πυρά προς συγκεκριμένους στόχους και άλλα στοιχεία που επίσης μπορούν να "κάνουν τη διαφορά" στα μάτια των βετεράνων της σειράς.

Αυτό που θα "κάνει τη διαφορά" στα μάτια των βετεράνων και μη, πάντως, είναι σίγουρα ο οπτικοακουστικός τομέας του Empire. Αυτός δεν είναι μόνο ο εντυπωσιακότερος όλων των Total War, αλλά ο αρτιότερος σε σύγκριση με ο,τιδήποτε άλλο στην κατηγορία αυτή τη στιγμή. Τα γραφικά είναι υπέροχα, απίστευτης λεπτομέρειας και έκτασης (και μάλιστα χωρίς να απαιτούν PC των 3000 ευρώ για να τα θαυμάσει κανείς). Η μουσική είναι το ίδιο προσεγμένη, με ατμοσφαιρικό soundtrack και συναρπαστικά εφέ, ενώ ο χειρισμός - αν και όχι χωρίς μικρά "θέματα" - είναι βατός και άμεσος. Οι δώδεκα διαφορετικές δυνάμεις και το επικό Campaign θα προσφέρουν πάρα πολλές ώρες διασκέδασης από μόνα τους, με τις online επιλογές (εκτενέστερες και πληρέστερες από ποτέ) να είναι εν δυνάμει... ανεξάντλητες όσον αφορά στην αντοχή τους στο χρόνο.

Είναι πολύ λίγα τα όσα μπορεί να αναφέρει κανείς σε πέντε ή έξι παραγράφους για το νέο αριστούργημα της Creative Assembly. Πολλά περισσότερα θα μπορούσαν να ειπωθούν τόσο για το gameplay όσο και για τον τεχνικό του τομέα - όταν όμως όλα έχουν ειπωθεί, αυτά αξίζει να τα βιώσει κάθε φίλος των strategy games, μηδενός εξαιρουμένου. Αρκούμαστε συνεπώς στο εξής απλό: το νέο Total War είναι για το κοινό των τίτλων στρατηγικής αληθινό must και, ως τέτοιο, προτείνεται ανεπιφύλακτα. Είναι, δε, και ο πρώτος μεγάλος διεκδικητής για τη διάκριση του "strategy της χρονιάς", χαρακτηρισμό που κάθε άλλος τίτλος μέχρι το τέλος του 2009 θα πρέπει να είναι κάτι πραγματικά ξεχωριστό για να αποσπάσει. Χρειάζεται να πούμε περισσότερα;

Βαθμολογία: *****

Βαθμολογία: 10 αστεράκια