Κατά τη διάρκεια ενός έτους, video games για όλα τα φορμά κυκλοφορούν κατά εκατοντάδες - ελάχιστα όμως, ευτυχώς, συνοδεύονται και από τον χαρακτηρισμό του "κύκνειου άσματος", της τελευταίας δηλαδή δημιουργίας μιας εταιρείας ανάπτυξης τίτλων. Ο χαρακτηρισμός αυτός αναμφίβολα "σημαδεύει" το εκάστοτε video game με τρόπο διαφορετικό, πόσο μάλλον όταν αναφέρεται κανείς στο "κύκνειο άσμα" της Ensemble, της θρυλικής εταιρείας που χάρισε στον κόσμο του gaming την σειρά των Age of Empires και εν πολλοίς καθιέρωσε την κατηγορία των σύγχρονων τίτλων strategy. To Halo Wars - που κυκλοφορεί αυτές τις ημέρες στα καταστήματα - είναι αυτό το "κύκνειο άσμα", παραδόξως αποκλειστικό στο Xbox 360 και όχι στο φορμά που ανέδειξε την Ensemble, δηλαδή τους Η/Υ. Το μόνο που απομένει σε μία... αναγκαστικά φορτισμένη συναισθηματικά παρουσίαση, είναι να απαντηθεί το εξής: πρόκειται αληθινά για το "αντίο" που άξιζε ο Bruce Shelley και η ομάδα του, μετά από τόσα χρόνια προσφοράς;

To Halo Wars βασίζει βεβαίως όλα τα σημαντικά του αναγνωριστικά στοιχεία, την ατμόσφαιρα και το σεναριακό υπόβαθρο στο γενικότερο franchise των Halo για τα δύο Xbox - η Microsoft δε, δικαίως, έχει επιμείνει στον τρόπο που όλα τα παραπάνω θα αξιοποιηθούν από την Ensemble, ώστε να μην υπάρχει η παραμικρή παρέκκλιση ή αλλοίωση από το συνολικό επίπεδο, το storyline και την "λογική" των Halo, έστω κι αν πρόκειται για strategy game και όχι για FPS. Η επιμονή αυτή της Microsoft έχει καταφανώς θετικά αποτελέσματα: ο κόσμος του Halo Wars έχει συνοχή, είναι πειστικός και οικείος σε πάρα πολλούς gamers, με αποτέλεσμα η γενικώς επιφανειακή "υπόθεση" να προσπερνάται γρήγορα και οι παίκτες να επικεντρώνονται γρήγορα σε αυτό που έχει σημασία, δηλαδή το gameplay.

Αυτό είναι η πιθανώς πιο μεγάλη "επιτυχία" όσον αφορά στο Halo Wars εκ μέρους της Ensemble: όλοι όσοι έχουν ασχοληθεί με strategy games και σε PC και σε σύστημα οικιακής ψυχαγωγίας, σαφέστατα γνωρίζουν πόσο σημαντικά είναι τα θέματα που προκύπτουν τόσο λόγω του συστήματος χειρισμού, όσο και της ανάλυσης οθόνης. Στο "κύκνειο άσμα" του Shelley και της ομάδας του, ωστόσο, και τα δύο έχουν αντιμετωπιστεί με τρόπο από άκρως ικανοποιητικό έως αξιοθαύμαστο. Όσον αφορά στο θέμα της ανάλυσης, τα 1280x720 pixels αξιοποιούνται στο έπακρο και, παρά το γεγονός ότι σε περιπτώσεις η κάμερα που καλύπτει τις συγκρούσεις θα μπορούσε να απομακρύνεται περισσότερο και να διευκολύνει τα πράγματα, οι gamers σπανιότατα θα αισθανθούν περιορισμένοι λόγω αυτού. Στο θέμα του χειρισμού, η Ensemble έχει υλοποιήσει ένα σύστημα με τις επιλογές και τις ενέργειες σε διάταξη "τροχού", με ιδιότητες σχετιστικές: τα εικονίδια αλλάζουν αναλόγως με το τί θέλει να κάνει ο παίκτης και κάθε λειτουργία και διαταγή δεν είναι παρά δύο κλικ μακριά, όχι "θαμμένη" σε μενού και υπομενού. Το Halo Wars δεν είναι ο πρώτος τίτλος που υιοθετεί σε τίτλο strategy έξυπνο interface ειδικά σχεδιασμένο για joypad και όχι πληκτρολόγιο/mouse, αλλά είναι αυτός που υλοποιεί κάτι τέτοιο με τον αρτιότερο ως τώρα τρόπο.

Βεβαίως, όσο καλή κι αν είναι η υλοποίηση του συστήματος χειρισμού στο Halo Wars, αυτό παραμένει ένα strategy game που δεν μπορεί να "ξεφύγει" πάρα πολύ από τους καθιερεωμένους μηχανισμούς: έχουμε και εδώ τις μαχητικές μονάδες με τις διαφορετικές ιδιότητες, τις διαδικασίες κατασκευής τους, τη διαχείριση ενέργειας που απαιτείται γι' αυτό, την ανάπτυξη των στρατιωτών στο πεδίο της μάχης κατά ομάδες και την υποστήριξη με οχήματα και μεγαλύτερα όπλα, το περίφημο Fog of War, τη χρήση των ειδικών μονάδων για ανατροπές στη ροή της μάχης κλπ. κλπ. Επειδή ωστόσο η Ensemble αντιλαμβάνεται πως με το Halo Wars απευθύνεται πρωτίστως σε console gamers και όχι PC gamers, έχει επιτυχώς "συντομεύσει" χρονοβόρες και βαρετές διαδικασίες, μεταθέτοντας το βάρος στη δράση. Εννοείται ότι οι στρατηγικές αποφάσεις που θα ληφθούν από νωρίς επηρρεάζουν το τελικό αποτέλεσμα - και ότι δεν υπάρχει κάτι αληθινά πρωτοποριακό στον τρόπο με τον οποίο οι παίκτες θα κληθούν να τις εφαρμόσουν - όμως το Halo Wars κατορθώνει να δίνει την αίσθηση του strategy game που δεν κάνει πολλές παραχωρήσεις στον τομέα της τακτικής, μπορεί να παιχθεί άμεσα, να προσφέρει σε συχνή βάση τις 2 ή 3 ψυχαγωγικές ώρες που ζητά ένας κάτοχος Xbox 360 από αυτόν και να μην καταντήσει ούτε βαρετός, ούτε "ρηχός". Είμαστε βέβαιοι ότι απαιτήθηκε προσπάθεια υπολογίσιμη εκ μέρους της Ensemble για κάτι τέτοιο και, ως εκ τούτου, είναι σαφώς εκτιμητέο το γεγονός.

Στα τεχνικά, ο τίτλος της Ensemble τιμά απόλυτα την ιστορία της εταιρείας και δεν θα απογοητεύσει κανέναν κάτοχο Xbox 360, παρά το γεγονός ότι είναι ουσιαστικά ο πρώτος της στο οικιακό σύστημα ψυχαγωγίας της Microsoft. Τα γραφικά του είναι πανέμορφα, με εκπληκτική λεπτομέρεια σε όλες τις μονάδες, ποικιλία στα διαφορετικά περιβάλλοντα των πεδίων της μάχης και εντυπωσιακή χρήση των ειδικών εφέ. Ο ήχος κινείται σε επίσης πολύ υψηλά επίπεδα, με τις γνωστές μελωδίες των Halo αποδιδόμενες ορχηστρικά και αριστοτεχνικά εφέ να "μεταφέρουν" την ένταση των συγκρούσεων πειστικότατα. Η παρουσίαση είναι σε σημεία υπέροχη, υιοθετώντας pre-rendered γραφικά για τις ενδιάμεσες "σεναριακές" σκηνές που είναι βέβαιο πως θα ενθουσιάσουν τους gamers που αγάπησαν τα Halo την τελευταία εξαετία. Σωστή δομή έχουν τα μενού ρυθμίσεων, ενώ το σημαντικότερο τμήμα των επιλογών παιχνιδιού, το multiplayer, είναι προσεγμένο: οι online συγκρούσεις μπορούν να φιλοξενούν έως και έξι παίκτες ταυτόχρονα, σε ειδικά σχεδιασμένα πεδία μάχης, με ένα σύστημα αξιολόγησης και "καταλληλότητας" των αντιπάλων για το επίπεδο του παίκτη ανάλογο με αυτό που αξιοποιεί η Bungie στο Halo 3. Για τους αληθινούς θιασώτες των strategy οι online συγκρούσεις θα προσφέρουν τις πιο πολλές ώρες διασκέδασης, παρά το γεγονός ότι επιλογές υπάρχουν και για ανταγωνιστικό παιχνίδι με φίλους στο ίδιο Xbox 360, όσο και επιλογή ολοκλήρωσης των αποστολών του single player τμήματος συνεργατικά με ένα φίλο.

Και, απαντώντας στο αρχικό ερώτημα: είναι το Halo Wars αρκετά υψηλού επιπέδου, ώστε να τιμά την ιστορία και την διαδρομή της Ensemble ως το "κύκνειο άσμα" της; Ναι, είναι. Μπορεί να μην επιδιώκει σε καμία περίπτωση να είναι διαφορετικό ή πρωτότυπο, όμως ως παραγωγή είναι ό,τι καλύτερο έχει στη διάθεσή του αυτή τη στιγμή το κοινό του Xbox 360 που ενδιαφέρεται να ασχοληθεί με strategy games ποιότητας. Και είναι ένα video game που θα προσφέρει πάρα πολλές ώρες ψυχαγωγίας στο κοινό αυτό, online κυρίως, είτε εννοούμε τους θιασώτες των τίτλων στρατηγικής, είτε τους gamers εκείνους που απλώς αγαπούν το Halo ως franchise συνολικά. Τα μέλη της Ensemble δεν βρίσκονται πια κάτω από τη "σκέπη" των Microsoft Game Studios, έχουν όμως ήδη ιδρύσει νέα εταιρεία η οποία σαφώς ενδέχεται να συνεργαστεί με τον γίγαντα του Redmond στο μέλλον - άλλωστε και το ίδιο το Halo Wars προσφέρεται για την προσθήκη extra περιεχομένου γι' αυτό, σε μορφή DLC. Αντίο με ευγνωμοσύνη, λοιπόν, αλλά... και εις το επανιδείν, αγαπητή Ensemble. Άλλωστε, η ουσία έχει πάντα πιο πολλή σημασία από τα ονόματα!

Βαθμολογία: 8 αστεράκια