Στα μάτια των μη-gamers φαίνεται... άκρως παράξενο με το πρώτο άκουσμα, και η στήλη μπορεί να αντιληφθεί εύκολα το γιατί: παραδοσιακό επιτραπέζιο παιχνίδι, από εκείνα που έχουν αναθρέψει γενιές και γενιές παιδιών κι εφήβων με τα ζάρια και το ταμπλώ τους, σε... ηλεκτρονική έκδοση για σύγχρονο σύστημα ψηφιακής διασκέδασης; "Ποιό το νόημα;", είναι η πρώτη τους ερώτηση (!). Οι gamers, ειδικά αυτοί που έχουν ασχοληθεί με τα επιτραπέζια RPG και στη συνέχεια με τους αντίστοιχους τίτλους σε ηλεκτρονική μορφή, φυσικά αντιλαμβάνονται το νόημα. Το ζήτημα είναι το εξής: μπορεί μία εταιρεία όπως η Electronic Arts (που, όπως και να το κάνουμε, games για gamers κυκλοφορεί τόσα χρόνια) να δημιουργήσει μία έκδοση του Monopoly τέτοια, που θα προσφέρει διασκέδαση και σε εκείνο το κοινό που γνωρίζει την "παραδοσιακή" έκδοση, και σε εκείνο που θα γνωρίσει τους μηχανισμούς του διάσημου επιτραπέζιου απευθείας στο... Xbox 360;

H σύντομη απάντηση είναι: ναι, μπορεί, και μάλιστα με στυλ. Η αναλυτικότερη απάντηση θα πρέπει να κάνει, εκ των πραγμάτων, αναφορά σε όλα εκείνα τα στοιχεία που καθιστούν το Monopoly ένα από τα καλύτερα party games για το σύστημα της Microsoft αυτή τη στιγμή - ξεκινώντας από τις εκτενείς επιλογές παιχνιδιού, που σε μεγάλο βαθμό χαρακτηρίζουν το πώς έχει νόημα να παιχθεί ο τίτλος συνολικά. Η βασική επιλογή είναι αυτή που αντιστοιχεί στο "κλασικό" Monopoly: ένας έως τέσσερις παίκτες ταυτόχρονα "κάνουν το γύρο" του πασίγνωστου "τραπεζιού" με διαδοχική χρήση των ζαριών, προσπαθώντας να μαζέψουν όσο το δυνατόν περισσότερα χρήματα και ακίνητα, μέχρι να εξαγοράσουν την περιουσία όλων των άλλων συμμετεχόντων. Οι κανόνες είναι ακριβώς αυτοί που όλοι γνωρίζουμε από το επιτραπέζιο, οπότε η multiplayer συμμετοχή δεν διαφέρει σε τίποτε - οι "μοναχικοί" παίκτες θα έχουν μέσα από το mode του "κλασικού" Monopoly τη δυνατότητα να αποκαλύψουν περισσότερα εναλλακτικά τραπέζια, με διαφορετικό, θεματικό συνοδευτικό διάκοσμο.

Οι άλλες επιλογές περιλαμβάνουν το "εναλλακτικό" mode με το όνομα Richest Edition, καθώς και mini-games (τα οποία παίζουν το ρόλο τους και στο "κανονικό" Monopoly, μπορούν όμως να παιχθούν και αυτόνομα). Το Richest Edition απλοποιεί σε μεγάλο βαθμό τους κανόνες της "κλασικής" Monopoly, έτσι ώστε οι παρτίδες να διαρκούν για σημαντικά μικρότερο χρονικό διάστημα - κάτι σαφώς χρήσιμο όταν οι παίκτες θέλουν να χαρούν τον μεταξύ τους ανταγωνισμό για "ένα μισάωρο στα γρήγορα" και όχι για την περισσότερη ώρα που απαιτεί το κυρίως mode. Τα mini-games προσφέρουν επίσης την δυνατότητα συμμετοχής σε 1 έως 4 παίκτες και τα πιο πολλά αξιοποιούν τις γοργές ή/και ρυθμικές κινήσεις του joypad, ώστε να είναι απολύτως κατανοητά απ' όλους τους συμμετέχοντες, έμπειρους gamers ή όχι.

Απλά και βατά τα πράγματα ως προς το gameplay, λοιπόν - η Electronic Arts, ωστόσο, ευτυχώς δεν... "επαναπαύθηκε" λόγω του γεγονότος εις βάρος του τεχνικού τομέα. Αντιθέτως, το Monopoly είναι (αν μη τί άλλο) κατά πολύ εντυπωσιακότερο απ' ότι θα περίμενε κανείς! Τα γραφικά του είναι προσεγμένα και λεπτομερή, από την πληθώρα εικαστικών στοιχείων που συνθέτουν κάθε θεματικό περιβάλλον γύρω από το επιτραπέζιο, μέχρι το cartoony animation του Mr. Monopoly. Η μουσική ποικίλλει επίσης ανάλογα με το θέμα του τραπεζιού, ενώ ο σχολιασμός του Mr. Monopoly είναι σαφώς ποιοτικός (αν και θα μπορούσε να απαρτίζεται από πιο πολλές... ατάκες). Η παρουσίαση γενικώς κινείται σε υψηλά επίπεδα, έχοντας πρωτότυπο στυλ αλλά πολύ κοντά σε αυτό που θα περίμενε κανείς από μία ηλεκτρονική Monopoly. Κανένα πρόβλημα, δε, με το χειρισμό και τις όποιες ρυθμίσεις μπορούν να γίνουν σε ένα τόσο συγκεκριμένων μηχανισμών video game.

Ο τομέας όπου το Monopoly θα μπορούσε να είναι πολύ καλύτερο - και τυγχάνει να είναι δυστυχώς ένας τομέας ζωτικής σημασίας για το Xbox 360 συγκεκριμένα - είναι αυτός των online επιλογών. Για να είμαστε ακριβείς... δεν υφίστανται τέτοιες. Καθόλου. Το Xbox Live δεν αξιοποιείται με κανέναν τρόπο, είτε αναφέρεται κανείς σε ανταγωνιστικό παιχνίδι με gamers από την Friends List του παίκτη, είτε σε κατατάξεις με τα υψηλότερα σκορ ενάντια στο 360, είτε σε περιεχόμενο DLC (έξτρα τραπέζια κλπ). Η στήλη οφείλει να υπογραμμίζει κάθε τέτοια παράλειψη εν έτει 2009, ειδικά για το Xbox 360, παραμένοντας έκπληκτο σχετικά με τα κριτήρια βάσει των οποίων πάρθηκε η σχετική απόφαση εκ μέρους της Electronic Arts. Ναι, πολλοί casual gamers ενδεχομένως δεν θα έχουν Gold συνδρομή στο Live για να αξιοποιήσουν multiplayer επιλογές, αλλά και πάλι...

Ακόμη και με την προαναφερθείσα αδυναμία ως δεδομένη, πάντως, το Monopoly της EA για το Xbox 360 αναμφίβολα επιτυγχάνει τον... βασικό του στόχο: με άλλα λόγια, να προσφέρει άφθονη διασκέδαση σε μια παρέα ανθρώπων μπροστά στην τηλεόραση, είτε αυτοί είναι εξοικειωμένοι με το διάσημο επιτραπέζιο, είτε όχι. Η υποστήριξη online επιλογών θα συνεισέφερε πάρα πολύ στην αντοχή του τίτλου στο χρόνο, είναι αλήθεια, όμως ακριβώς λόγω της "παρεΐστικης" φύσης του παιχνιδιού, η συμμετοχή πολλών παικτών στον ίδιο χώρο κρίνεται πιο σημαντική - κι εκεί ο τίτλος της ΕΑ δεν αφήνει περιθώρια κριτικής. Εξάλλου, με το Monopoly να κοστίζει τα μισά περίπου χρήματα απ' ότι οι ΑΑΑ νέες κυκλοφορίες στο Xbox 360, το όποιο "κόστος της επένδυσης" δεν είναι ιδιαίτερα μεγάλο. Όσοι πιστοί του... καπιταλιστικού επιτραπέζιου, προσέλθετε!

Βαθμολογία: 8 αστεράκια