Είναι δυσάρεστη η στιγμή που διαπιστώνει οποιοσδήποτε πως στη σύγχρονη αγορά του gaming δεν υπάρχει απολύτως κανένα franchise, καμία διάσημη σειρά τίτλων - όσο αγαπημένη κι αν είναι - η οποία μπορεί να ξεφύγει από τη φθορά του χρόνου και την αναπόφευκτη "πτώση". Η στήλη έτρεφε πάντοτε την κρυφή ελπίδα ότι η σειρά των Need For Speed της Electronic Arts (μετά τα μέτρια ProStreet και Most Wanted) θα επανέλθει στο προσκήνιο κάποια στιγμή με μία νέα έκδοση, αντάξια του ονοματός της και ικανή να "περάσει μπροστά" σε σχέση με άλλους ανταγωνιστικούς τίτλους. Δυστυχώς, ωστόσο, το Undercover, η πρόσφατη νέα έκδοση, όχι μόνο δεν είναι αυτό το "comeback" που χρειάζονταν τα NFS, αλλά ενδέχεται να είναι και η έκδοση που θα κρίνει αν το franchise θα συνεχίσει να υφίσταται ή όχι.

Ένα από τα πρώτα στοιχεία που καταδεικνύουν για ποιούς λόγους τα Need For Speed έχουν "χάσει τον προσανατολισμό τους" εντοπίζεται από τα πρώτα κιόλας λεπτά της ενασχόλησης με το Undercover. Η δημιουργική ομάδα της BlackBox επέλεξε, αφού είχε πέρυσι επικεντρωθεί με το PrοStreet στις αγωνιστικές πίστες, να επιστρέψει φέτος στον "έξω κόσμο" και να θέσει στον παίκτη προκλήσεις που αυτός πρέπει να αντιμετωπίσει σε αστικό περιβάλλον. Θα πρέπει, λοιπόν, και πάλι να συμμετάσχουμε στις γνωστές αναμετρήσεις street racing με διάφορες συμμορίες - δανειζόμενο άλλωστε στοιχεία από παρελθόντα NFS, το Undercover εμπλέκει και την αστυνομία στο μηχανισμό του, η οποία "δηλώνει το παρόν" ομολογουμένως πιο δυναμικά απ' ότι σε άλλες περιπτώσεις.

Ο πυρήνας του Undercover δεν πρόκειται για κάτι που δεν έχουμε ξαναδεί... copy/paste από το franchise και παλαιότερα, λοιπόν. Αυτό δεν θα ήταν απαραίτητα κακό, με τη διαφορά ότι η BlackBox δεν δείχνει να αντιλαμβάνεται ότι η όλη ιδέα του "ανοιχτού κόσμου" στα σύγχρονα games έχει να κάνει με την ελεύθερη περιπλάνηση σε αυτόν. Και, ενώ θεωρητικά ο παίκτης μπορεί να οδηγεί ελεύθερα όπου θέλει, πρακτικά ο ίδιος ο τίτλος... καθιστά δίχως νόημα κάτι τέτοιο, αφού μεταφέρει απευθείας (!) τους gamers στα σημεία των διαφόρων αγώνων. Μόνο οι καταδιώξεις με την αστυνομία παραμένουν λόγος για την... "άσκοπη" εν τέλει περιπλάνηση - κι αυτές δεν είναι τόσο συναρπαστικές όσο θα μπορούσαν, ούτε ανταμοίβουν τον παίκτη με κάποιο τρόπο απτό.

Ένα άλλο στοιχείο που φανερώνει ότι το Undercover δεν... είναι ιδιαίτερα βέβαιο ως προς το πού απευθύνεται πια, εντοπίζεται σε σημαντικές επιλογές της BlackBox όσον αφορά στο gameplay. Τα NFS ποτέ δεν θεωρήθηκαν simulators ακριβώς, όμως αυτή τη φορά (πιθανότατα σε μία προσπάθεια να εμπλέξει τους casual gamers, που αν "δουν τα δύσκολα" συνήθως εγκαταλείπουν από νωρίς) η ΕΑ έχει περιορίσει τον ανταγωνισμό από τους αντίπαλους οδηγούς αισθητά, έχει καταστήσει υπερβολικά εύκολο να κερδίζει κανείς αγώνες (ανταμοίβει μάλιστα τη "μεγάλη διαφορά") και έχει γενικώς χαμηλώσει το επίπεδο της πρόκλησης σε υπερβολικό βαθμό. Αν προσθέσει κανείς και το γεγονός ότι το άλλο σημαντικό χαρακτηριστικό των NFS - οι βελτιώσεις και τροποποιήσεις που μπορεί να κάνει ο παίκτης στα οχήματά του - περνά σε δεύτερη μοίρα καθώς (α) αυτές δεν έχουν μεγάλη επιρροή στο χειρισμό και (β) είναι πολύ πιο εύκολο να αποκτήσει κανείς τα γρηγορότερα αυτοκίνητα, έχει στα χέρια του ένα σύνολο που δεν μπορεί παρά να απογοητεύει.

Στον τεχνικό τομέα, τα πράγματα δυστυχώς δεν είναι καλύτερα. Τα αυτοκίνητα είναι σε έναν βαθμό καλοσχεδιασμένα και η αίσθηση της ταχύτητας συχνά πειστική, όμως ο ρυθμός ανανέωσης της οθόνης γίνεται απαράδεκτα βραδύς σε πολλές περιπτώσεις, κυριολεκτικά παρεμποδίζοντας την ομαλή οδήγηση. Τα πιο πολλά περιβάλλοντα είναι φτωχά σε λεπτομέρεια, με μουντά χρώματα, "άδεια" και στερούμενα "ζωής", με μικρή ποικιλία στοιχείων ανάμεσα στις διαφορετικές τοποθεσίες. Η παρουσίαση κινείται σε μέτρια επίπεδα, με τα video ανάμεσα στις αποστολές και τους αγώνες - και τη σχετική απόδοση διαλόγων - να χαρακτηρίζονται ως ερασιτεχνικά στην πλειοψηφία τους. O ήχος είναι καλύτερος, με πειστικά εφέ κατά την οδήγηση αλλά τη γνωστή αμερικανοστρεφή μουσική που σε άλλους αρέσει και άλλους όχι. Ο χειρισμός, επίσης, δεν θα άφηνε κάτω από κανονικές συνθήκες περιθώριο για παράπονα, όμως το προβληματικό frame rate έχει και εδώ τις επιπτώσεις του.

Μετά τα παραπάνω, δεν χωρά αμφιβολία στο γεγονός ότι το Undercover είναι ένας τίτλος που δεν μπορεί να ζητήσει αυτόν τον καιρό το χρηματικό ποσό μιας ΑΑΑ, full-price παραγωγής παρά μόνο από τους πιο φανατικούς (και εθελοτυφλούντες) ακολούθους των Need for Speed. Εκείνοι και εκείνες που ανήκουν στο συγκεκριμένο κοινό το γνωρίζουν ήδη και δεν θα μας βρουν αντίθετους στην όποια επιλογή τους, οι υπόλοιποι και υπόλοιπες ωστόσο θα ήταν προτιμότερο να μην επενδύσουν στο νέο NFS και να περιμένουν - όπως εμείς - την... εξιλέωση της EA με μία έκδοση αληθινά ποιοτική. Κάποια στιγμή. Ελπίζουμε.

Βαθμολογία: 4 αστεράκια