Μπορεί οι εξελίξεις για την εξάπλωση του κορονοϊού παγκοσμίως να μονοπωλούν πρακτικά το ενδιαφέρον όλων , όμως η εβδομάδα που ολοκληρώνεται ήταν για τους αφοσιωμένους gamers ίσως η σημαντικότερη των τελευταίων μηνών: οι Sony και Microsoft μίλησαν πια λεπτομερώς για τα τεχνικά χαρακτηριστικά του PlayStation5 και του Xbox Series X. Έχουμε επιτέλους ολοκληρωμένη εικόνα, έστω και θεωρητική, των συνολικών τους δυνατοτήτων. Ως... είθισται για PlayStation και Xbox - είναι η τέταρτη φορά που συγκρούονται άλλωστε - μία αντιπαραβολή ανάμεσα στα δύο νέα μοντέλα είναι αναπόφευκτη. Το πρόβλημα: είναι δυσκολότερο από ποτέ να εκτιμήσει κανείς πώς θα "εισπράξουμε" πρακτικά, στα video games αυτά καθ' αυτά, τις διαφορές που εντοπίζουμε ανάμεσα στο PS5 και το Xbox Series X.
Πρώτα τα κοινά στοιχεία: ο ίδιος κεντρικός επεξεργαστής, αρχιτεκτονικής AMD, με τον ίδιο αριθμό πυρήνων (αναφερόμαστε στους διαφορετικούς χρονισμούς παρακάτω). Της ίδιας "γενιάς" και παρόμοιων δυνατοτήτων υποσύστημα γραφικών (αναλύουμε τις διαφορές στην συνέχεια). Δεκαέξι GB μνήμης και στα δύο συστήματα (διαφορές και εδώ στις οποίες θα αναφερθούμε). Αποθηκευτικός χώρος τεχνολογίας SSD, τύπου NVME PCI Express 4.0 (με επίσης μεγάλες μεταξύ τους διαφορές) και στα δύο συστήματα. Τα υπόλοιπα άξια λόγου - drive οπτικών δίσκων UHD Blu-ray, θύρα HDMI 2.1, θύρα δικτύου Gigabit Ethernet κλπ. - θεωρούμε πως θα είναι παρόμοιων προδιαγραφών, αν όχι ακριβώς των ίδιων, και δεν επηρεάζουν ουσιαστικά τις επιδόσεις των νέων PlayStation και Xbox. Τα "αφήνουμε στην άκρη" λοιπόν για την ώρα.
Κάτω από κανονικές συνθήκες τόσα κοινά στοιχεία θα σκιαγραφούσαν δύο συστήματα με παρόμοιες συνολικά δυνατότητες. Οι Sony και Microsoft όμως έχουν σχεδιάσει τα συστήματά τους με διαφορετική φιλοσοφία κι έχουν δώσει έμφαση σε διαφορετικά πράγματα. O κεντρικός επεξεργαστής του Xbox Series X, για παράδειγμα, είναι χρονισμένος σταθερά και υψηλότερα, με τον σχετικό αντίκτυπο στην κατανάλωση ρεύματος και στον παραγόμενο θόρυβο. Ο αντίστοιχος στο PS5 είναι χρονισμένος χαμηλότερα, όμως η συσκευή δεν θα καταναλώσει ποτέ ρεύμα πάνω από ένα "κλειδωμένο" όριο και ο θόρυβος θα είναι παράλληλα ελεγχόμενος. Έτσι ο επεξεργαστής θα "πιέζεται" όσο χρειάζεται: αν απαιτείται στο max, τότε στο max, αν όχι, όχι. Ο επεξεργαστής του Xbox, αντιθέτως, θα λειτουργεί πάντα στην ίδια ταχύτητα είτε αυτό είναι αποδοτικό, είτε όχι. Απομένει να διαπιστώσουμε πρακτικά ποιά προσέγγιση από τις δύο είναι καλύτερη.
Με τρόπο λιγότερο... μπρουτάλ αλλά ίσως εξυπνότερο δείχνει να έχει σχεδιάσει η Sony και το υποσύστημα γραφικών του PS5. Αυτό έχει λιγότερους πυρήνες επεξεργασίας από τους αντίστοιχους του Xbox Series X αλλά λειτουργούν σε σημαντικά υψηλότερη συχνότητα - κάτι που οι Ιάπωνες υποστηρίζουν πως έχει ως αποτέλεσμα τελικά υψηλότερες επιδόσεις. Θα πρέπει να το αποδείξει κι έμπρακτα, βέβαια, όμως έχουμε όντως παραδείγματα σε κάρτες γραφικών για PC όπου μοντέλα ταχύτερα με λιγότερους πυρήνες αποδίδουν καλύτερα απ' ότι μοντέλα με περισσότερους αλλά βραδύτερους. Στο υποσύστημα γραφικών έχει αξιοποιηθεί, δε, μεταβλητή ταχύτητα όπως με τον κεντρικό επεξεργαστή: όταν αυτό πρέπει να αποδώσει στο max, το κάνει, ειδάλλως χρονίζεται στο κατάλληλο επίπεδο ώστε να κρατά κατανάλωση και θόρυβο υπό έλεγχο.
Εδώ αξίζει αναφοράς ένα στοιχείο που ανέφερε η Sony μα όχι η Μicrosoft: η AMD με τους επεξεργαστές Zen2 και RDNA2 προσφέρει μία δυνατότητα ονόματι SmartShift. Αυτή μπορεί να εντοπίσει πότε ο κεντρικός επεξεργαστής έχει "περισσευούμενη" ισχύ και να "βοηθήσει" με αυτήν το υποσύστημα γραφικών. Δεν ξέρουμε σε ποιό βαθμό θα αποδειχθεί αξιοποιήσιμη ρεαλιστικά αυτή η δυνατότητα στα πιο πολλά είδη games - σίγουρα δεν θα αξιοποιείται στα games που αναπτύσσονται και για τα δύο συστήματα - αλλά για την ώρα "ακούγεται" σαφώς ενδιαφέρουσα ως ιδέα. Αντιστοίχως ενδιαφέρουσα είναι μία δυνατότητα που το Xbox Series X έχει και για την οποία στο PS5 δεν έχει αναφερθεί ο,τιδήποτε ως τώρα: το σύστημα της Microsoft μπορεί να αξιοποιεί έως και 100 GB χώρου από τον δίσκο SSD του ως εικονική μνήμη (το υποσύστημα λογισμικού λέγεται DirectStorage), κάνοντας κατά πολύ ευκολότερη την διαχείριση υφών υλικού (textures) πολύ υψηλών αναλύσεων.
Μιλώντας πάντως για SSD, ο ένας τομέας στον οποίο το ένα σύστημα υπερέχει σημαντικά έναντι του άλλου είναι αυτός του αποθηκευτικού μέσου: ο δίσκος SSD του Xbox Series X έχει την ταχύτητα που έχουν ικανοί PCI Express 3.0 σε PC αυτήν την στιγμή (2.4 GB/sec και 4.8 GB/sec με συμπιεσμένα δεδομένα), ενώ ο δίσκος του PS5 ξεπερνά την ταχύτητα που έχουν οι καλύτεροι PCI Express 4.0 της αγοράς σήμερα (5.5 GB/sec και έως 9 GB/sec σε συμπιεσμένα δεδομένα). Η διαφορά, "στα χαρτιά", είναι υπερδιπλάσια.
Πώς θα την διαπιστώσουμε ωστόσο αυτήν πρακτικά; Ιδέα δεν έχουμε: θεωρητικά σε games που έχουν αναπτυχθεί και για τα δύο συστήματα ίσως να φαινόταν, όμως ο SSD του νέου Xbox είναι αρκετά γρήγορος ώστε πιθανώς να μην έχει καθοριστική σημασία (εξάλλου οι δημιουργοί αυτών των games θα έκαναν επιλογές βάσει του λιγότερο γρήγορου δίσκου κι όχι του περισσότερο). Είναι ένα ολοφάνερο πλεονέκτημα του PS5 που όμως - μιλώντας συγκριτικά με το νέο Xbox και μόνο - δεν ξέρουμε πώς ακριβώς θα "εισπράξουν" οι παίκτες στα "κοινά" τους games. Στο PS5 πάντως θα είναι εφικτά κάποια πράγματα που δεν θα μπορούν να γίνουν στο Xbox Series X, και αυτό θα φανεί σίγουρα σε αποκλειστικούς για το πρώτο τίτλους όπως αυτούς της ίδιας της Sony.
