Οποιοσδήποτε παρακολουθεί τις διεθνείς εξελίξεις του εμπορικού πολέμου ανάμεσα σε ΗΠΑ και Κίνα το θεωρούσε πρακτικά αναπόφευκτο, αξίζει όμως αναφοράς αναλυτικής ακριβώς επειδή δεν ενδιαφέρει μόνο τους κατόχους των συστημάτων ψυχαγωγίας της Microsoft: ο αμερικανικός κολοσσός ανακοίνωσε αύξηση στις τιμές όλων των μοντέλων Xbox, καθώς και πολλών περιφερειακών ή αξεσουάρ τους, σε παγκόσμιο επίπεδο, ισχύουσα άμεσα. Η εταιρεία δεν αναφέρθηκε ονομαστικά στους υψηλότατους δασμούς που επέβαλλε η κυβέρνηση Trump ως λόγο για τις αυξήσεις, όμως αυτό έγινε περισσότερο για λόγους πολιτικών ισορροπιών στην πραγματικότητα.

Όπως ο έμπειρος αναλυτής αγοράς Daniel Ahmad εξήγησε αναλυτικά, τα Xbox και τα πιο πολλά αξεσουάρ τους υπόκεινται σε αυξημένους δασμούς εισαγωγής της τάξης του 145% επειδή κατασκευάζονται στην Κίνα. Αν αυτοί οι δασμοί επιβάλλονταν πλήρως σε αυτά τα προϊόντα το κόστος τους στην αμερικανική αγορά θα εκτοξευόταν σε απίθανα ύψη, η Microsoft επέλεξε λοιπόν να αυξήσει την τιμή πώλησής τους σε ολόκληρο τον κόσμο προκειμένου να "εξισορροπηθεί" με αυτόν τον τρόπο το πρόσθετο βάρος προς τον τελικό καταναλωτή των ΗΠΑ.

Αυτό φυσικά δεν είναι σε καμία περίπτωση δίκαιο για τους πολίτες της Ευρωπαϊκής Ένωσης, της Αυστραλίας, της Αγγλίας και των άλλων χωρών που δεν έχουν εμπλακεί σε πόλεμο δασμών με την Κίνα, όμως παραμένει δικαίωμα κάθε εταιρείας να διαμορφώνει την εμπορική της πολιτική όπως κρίνει (και να εισπράττει την ανάλογη κριτική και στάση από το κοινό φυσικά). Με... αυτά και μ' εκείνα, ωστόσο, όλοι οι καταναλωτές καλούνται τώρα να πληρώσουν 25%-30% παραπάνω απ' ό,τι πριν από λίγες μόλις μέρες, για τα ίδια ακριβώς προϊόντα Xbox με πριν, είτε κατοικούν στις ΗΠΑ είτε όχι.

Η όλη κατάσταση ούτε για την Microsoft είναι... ιδανική ακριβώς, καθώς αυτές οι αυξήσεις καθιστούν τα Xbox ακριβότερα από τα αντίστοιχα μοντέλα PlayStation - τα οποία ήταν ούτως ή άλλως κατά πολύ δημοφιλέστερα. Δεν είναι δύσκολο να σκεφτεί κανείις πως αυτές οι αυξήσεις τιμών, αν δεν αλλάξει κάτι στην παρούσα οικονομική πολιτική της κυβέρνησης Trump, ίσως αποδειχθούν "το τελευταίο καρφί στο φέρετρο" των Xbox γι' αυτήν την γενιά συστημάτων που ήδη θεωρείται αποτυχημένη.

Το αληθινό πρόβλημα, ωστόσο, βρίσκεται αλλού και δεν αφορά μόνο στα Xbox και τους παρόντες ή επίδοξους κατόχους τους: στο ίδιο δελτίο Τύπου η Microsoft ανακοίνωσε και αυξήσεις στο κόστος "ορισμένων" νέων games της από $69.99 σε $79.99 στο τελευταίο τρίμηνο της χρονιάς (ακόμη δεν έχει γνωστοποιηθεί επίσημα το πώς "μεταφράζεται" αυτό σε ευρώ). Η συγκεκριμένη αύξηση δεν έχει σχέση με τους δασμούς εισαγωγής των ΗΠΑ γιατί ισχύει τόσο για τα games σε υλική μορφή, όσο και την αμιγώς ψηφιακή εκδοχή τους στο Xbox Store (το οποίο είναι άλλο μεγάλο θέμα... από μόνο του).

Όλα δείχνουν, πάντως, ότι αυτήν την αύξηση τιμής των νέων τίτλων επιπέδου ΑΑΑ δεν προτίθεται να την "πάρει πίσω" η Microsoft μελλοντικά, ακόμη και αν αποκλιμακωθεί η οικονομική ένταση ανάμεσα στις ΗΠΑ και την Κίνα κάποια στιγμή: είναι κάτι που και η ίδια και άλλες εκδότριες games ήθελαν εδώ και πολύ καιρό να κάνουν. Στην πραγματικότητα το πιθανότερο είναι πως ο αμερικανικός κολοσσός εκμεταλλεύεται αυτήν την στιγμή το ρευστό οικονομικό κλίμα και την καταναλωτική αβεβαιότητα για να επιβάλλει αυτήν την αύξηση τιμής μαζί με αυτήν των ίδιων των προϊόντων Xbox.

Κάθε άλλο παρά τυχαίο, άλλωστε, είναι το γεγονός ότι και η Nintendo το ίδιο επίπεδο τιμής (τα $79.99) ανακοίνωσε για το Mario Kart World στο επερχόμενο Switch 2, προκαλώντας τις ανάλογες αντιδράσεις. Μέσα στο έτος, μέ άλλα λόγια, δύο από τους τρεις κατασκευαστές συστημάτων οικιακής ψυχαγωγίας θα έχουν πρακτικά καθιερώσει το νέο ανώτατο κόστος πώλησης για τα σημαντικότερα games τους. Το αληθινό όμως μέγεθος του προβλήματος γίνεται κατανοητό μόλις αντιληφθεί κανείς πως η αύξηση αυτή στο κόστος των games της Microsoft δεν αφορά μόνο στους τίτλους της για Xbox αλλά σε όλους τους κορυφαίους της τίτλους για όλα τα φορμά.

Το πρώτο τέτοιο video game των 80 δολαρίων για πολλαπλά συστήματα ηλεκτρονικής ψυχαγωγίας αναμένεται να είναι το νέο Call of Duty, το οποίο θα είναι προφανώς και το πρώτο αυτού του κόστους στην στάνταρ έκδοσή του για PlayStation (και ειρωνικά όχι έκδοσης Sony). Δεν υπάρχουν πολλά επερχόμενα games της Microsoft πολλαπλών φορμά με το "ειδικό βάρος" να ζητήσουν αυτά τα χρήματα φέτος - και άλλα, όπως το Doom: The Dark Ages, θα διατεθούν στην παρούσα τιμή γιατί κυκλοφορούν νωρίτερα - όμως όλοι πλέον θεωρούμε πως, από το 2026 και μετά, κάθε "πρωτοκλασάτος" τίτλος του αμερικανικού κολοσσού θα υιοθετήσει την τιμή πώλησης των $79.99.

Το αν και κατά πόσο θ' ακολουθήσει η Sony το παράδειγμα των Microsoft και Nintendo φέτος με κάποιους τίτλους PlayStation - όπως π.χ. το Ghost of Yotei - δεν γνωρίζει κανείς ακόμη με βεβαιότητα. Η ίδια δεν δείχνει να κινείται, για την ώρα τουλάχιστον, προς αυτήν την κατεύθυνση. Το μόνο σίγουρο είναι πως την "ετικέτα" των $79.99 θα ήθελαν να υιοθετήσουν όλες οι άλλες μεγάλες εκδότριες εταιρείες του χώρου - EA, Ubisoft, Take Two, Bandai Namco, Capcom, Konami κλπ. - το συντομότερο δυνατό, όπως συνέβη και το 2020 στο πλαίσιο της κυκλοφορίας των PS5/Xbox Series.

To gaming, σε κάθε περίπτωση, αναμένεται δυστυχώς να αποδειχθεί σημαντικά ακριβότερος τρόπος διασκέδασης το 2025 απ' ό,τι ήταν άλλοτε. Θα έχει ενδιαφέρον να διαπιστώσουμε, πάντως, τί γνώμη έχουν και οι καταναλωτές για όλα αυτά. Όχι;