Ένα από τα σημαντικότερα χαρακτηριστικά της τεχνολογίας είναι αυτό: καθώς εξελίσσεται, δημιουργεί με τρόπο φυσικό όλο και πιο πολλές επιλογές και εναλλακτικές για λογαριασμό τόσο των κατασκευαστών όσο και των καταναλωτών. Αντιπροσωπευτικό παράδειγμα οι εξαιρετικοί επεξεργαστές της σειράς M της Apple: στηρίζονται σε υποδομή που ανέπτυξε η εταιρεία για την σειρά Α, αυτή που αξιοποιείται εδώ και μια δεκαετία στα iPhone και τα iPad, όμως είναι πια ικανοί να στηρίζουν οποιουδήποτε είδους συσκευή, από πανάλαφρα tablet και laptop μέχρι περίπλοκες συστοιχίες server με αντικείμενο την επεξεργασία ΑΙ. Είναι, κοινώς, επεξεργαστές που σχεδιάστηκαν με γνώμονα την κλιμάκωση και την ευελιξία - γιατί λοιπόν να μην αξιοποιηθούν και σε κατηγορίες συσκευών όπου η Apple δεν είχε ως τώρα παρουσία;

Μια τέτοια προϊοντική κατηγορία είναι τα συστήματα οικιακής ψυχαγωγίας τύπου PlayStation ή Xbox: θεωρίες και φήμες ύρω από το ενδεχόμενο η Apple να εξετάζει την διάθεση μιας τέτοιας συσκευής εμφανίζονταν από καιρό σε καιρό στο Web, χωρίς καμία από αυτές να αποδεικνύεται εν τέλει βασισμένη σε κάτι υπαρκτό. Αυτό, μάλιστα, παρά το γεγονός ότι η εταιρεία έκανε ορισμένες κινήσεις που θα μπορούσαν να ερμηνευθούν ως "προετοιμαστικές" για ένα τέτοιο προϊόν.

Είχαμε δημοσιεύσει και εμείς την γνώμη μας για το θέμα το 2021 γιατί, πολύ απλά, από την κυκλοφορία του επεξεργαστή M1 φαινόταν ως αξιοπρόσεκτο το ενδεχόμενο χρήσης του σε διαφορετικά προϊόντα, ανάμεσα σε αυτά και σε ένα σύστημα ηλεκτρονικής διασκέδασης για το σπίτι. Άλλοι έκτοτε εξέφρασαν τις ίδιες απόψεις για το ενδεχόμενο αυτό όμως η Apple δεν φάνηκε να... εντυπωσιάζεται ακριβώς.

Η πρόσφατη διάθεση του επεξεργαστή M4, όμως, καθώς και μία σειρά από αλλαγές που έχουν γίνει και συνεχίζουν να γίνονται στον τομέα του λογισμικού - αλλά και στο γενικότερο οικοσύστημα της Apple - δημιουργούν ένα διαφορετικό πλαίσιο για την δημιουργία και προώθηση ενός συστήματος α λα Xbox ή PlayStation από την εταιρεία το 2025 ή το 2026. Οι λόγοι αξίζουν ματιάς προσεκτικής.

Οι επεξεργαστές Μ επιτέλους αρκετά ισχυροί για gaming στην τηλεόραση
Ακόμη και πριν από την έλευση της σειράς επεξεργαστών M, οι επεξεργαστές της σειράς A της Apple ήταν ήδη αξιοπρόσεκτα αποδοτικοί στα games: μερικοί από τους πλέον εντυπωσιακούς και δημοφιλείς τίτλους που μπορεί να παίξει κανείς σε smartphone ή tablet βρίσκονται στο App Store, αποδεικνύοντας πως οι δημιουργοί mobile games είχαν ήδη βρει τρόπους να αξιοποιήσουν εκτενώς τα iPhone και iPad. Αλλά οι τίτλοι αυτοί ήταν... ακριβώς αυτό: mobile games, όχι video games αντίστοιχα αυτών που παίζονται σε PlayStation ή Xbox. Είχαν σχεδιαστεί να φαίνονται ωραία και να αποδίδουν ομαλά στις σχετικά μικρές οθόνες ενός iPhone ή iPad, όχι σε τηλεοπτικές οθόνες 65 ή 75 ή περισσότερων ιντσών όπως οι τίτλοι των οικιακών συστημάτων ψυχαγωγίας.

Εδώ είναι που ο επεξεργαστής M4 μπορεί "να κάνει την διαφορά": είναι το πρώτο chip της Apple με ισχύ αρκετή για να αποδώσει games συγκρίσιμου επιπέδου με αυτά των PlayStation ή Xbox - για την ακρίβεια ήδη ορισμένα από τα ίδια games, όπως τα Assassin’s Creed, Resident Evil και Death Stranding – σε έως 120 καρέ ανά δευτερόλεπτο, σε επαρκώς υψηλή ανάλυση για μεγάλες οθόνες. Μπορεί μάλιστα να το κάνει όντας ενσωματωμένος σε απίθανα λεπτές συσκευές χωρίς ενεργή ψύξη (όπως τα πρόσφατα εντυπωσιακά iPad Pro). Δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς την Apple να χρησιμοποιεί τον ίδιο επεξεργαστή μέσα σε άλλο, περισσότερο ευρύχωρο περίβλημα, με ενεργή ψύξη ώστε να αποσπάσει από αυτόν ακόμη υψηλότερη απόδοση. Ένα τέτοιο σύστημα οικιακής ψυχαγωγίας βασισμένο σε M4 θα παρέμενε πολύ μικρότερο σε μέγεθος από ένα PlayStation ή Xbox, καταναλώνοντας παράλληλα πολύ λιγότερη ενέργεια (πάντοτε θετικό για πλειάδα λόγων).

Συν τοις άλλοις, ένας M4 μέσα σε ένα υποθετικό σύστημα ηλεκτρονικής διασκέδασης της Apple θα μπορούσε να προσφέρει εξ αρχής του είδους τις λειτουργίες AI που οι Sony και Microsoft προσπαθούν να υλοποιήσουν για τα επόμενά τους συστήματα. Θα ήταν σχετικά εύκολο για τους δημιουργούς games, για παράδειγμα, να αξιοποιήσουν το τμήμα επιτάχυνσης υπολογισμών τεχνητής νοημοσύνης του M4 (την NPU δηλαδή) για να πετύχουν αύξηση ανάλυσης ή/και δημιουργία πρόσθετων καρέ, φέρνοντας το τελικό αποτέλεσμα πιο κοντά σε αυτό που αναμένει κανείς από ένα σύγχρονο gaming PC. Ο Μ4 προσφέρει και άλλα εξελιγμένα χαρακτηριστικά - όπως π.χ. ray tracing, dynamic caching και mesh shading – που θα τον βοηθούσαν να αποδώσει εντυπωσιακά γραφικά σε games για ένα τέτοιο σύστημα, είτε αυτά δημιουργούνταν αποκλειστικά γι' αυτό είτε για αυτό και άλλα συστήματα της αγοράς.

Το θέμα των games, το θέμα του κόστους
Το να διαθέτει μία εταιρεία υποδομή σε hardware ικανή να αποδώσει μοντέρνα video games είναι ένα τμήμα μόνο της σχετικής εξίσωσης, βέβαια, αλλά η Apple έχει κάνει και στον τομέα του software πολλή δουλειά από την εποχή που πρωτοεμφανίστηκε ο επεξεργαστής M1. Όχι μόνο υπάρχουν πλέον πολύ περισσότερα games συμβατά με την σειρά επεξεργαστών Μ (και τακτικά εμφανίζονται νέα), αλλά εδώ και καιρό πλέον αμέτρητοι δημιουργοί games έχουν την δυνατότητα να διαθέτουν εκδόσεις των τίτλων τους για iPhone/iPad και σε Mac ευκολότερα από ποτέ. Ο αμερικανικός κολοσσός προσφέρει από πέρσι ακόμη και ειδική γκάμα εργαλείων ονόματι Game Porting Kit με την οποία βοηθά τους δημιουργούς να μεταφέρουν τα games τους για Windows PC στο macOS.

Οι καταναλωτές που θα ενδιαφέρονταν να αγοράσουν, με άλλα λόγια, ένα υποθετικό σύστημα οικιακής ψυχαγωγίας "iPlay", θα είχαν στην διάθεσή τους ευρεία γκάμα από games να επιλέξουν από την πρώτη μέρα, με δεδομένο πάντοτε το γεγονός ότι η Apple θα το ανακοίνωνε αρκετό καιρό πριν από την εμπορική του κυκλοφορία ώστε οι δημιουργοί games να προετοιμαστούν ανάλογα. Η Apple κάνει ούτως ή άλλως τον τελικό έλεγχο και την πιστοποίηση για την δημοσίευση όλων των games στο App Store για iOS/iPadOS/macOS, οπότε η εταιρεία δεν θα ήταν υποχρεωμένη να μπει σε νέες διαδικασίες που δεν γνωρίζει ήδη. Η δουλειά σε επίπεδο λογισμικού για την υποστήριξη των δημοφιλέστερων ασύρματων χειριστηρίων της αγοράς έχει επίσης γίνει ήδη, οπότε το υποθετικό iPlay δεν θα χρειαζόταν ούτε καν να συνοδεύεται απαραίτητα από ένα τέτοιο.

Αυτό το τελευταίο στοιχείο είναι περισσότερο σημαντικό απ' όσο φαντάζει αρχικά, γιατί σχετίζεται με το πιθανό κόστος μιας ενδεχόμενης συσκευής iPlay. Το οποίο είναι σημαντικό επειδή όλα όσον αφορά στην Apple σχετίζονται με τα χρήματα, όπου ο αμερικανικός κολοσσός απολαμβάνει σχεδόν... εξοργιστική ελευθερία και άνεση κινήσεων - με την διαφορά πως η συγκεκριμένη περίπτωση είναι ιδιάζουσα. Αν ένα iPlay δρομολογούνταν όντως να διατεθεί ως εναλλακτική πρόταση στα PlayStation ή Xbox, δεν θα μπορούσε να κοστίζει σε καμία περίπτωση περισσότερο από €499, ακόμη και αν οι προδιαγραφές του το δικαιολογούσαν, ακόμη και αν το άξιζε πλήρως. Θα εισερχόταν, λίγο-πολύ, σε μία αγορά με ήδη διαμορφωμένες ισορροπίες και εντυπώσεις αξίας/κόστους στο μυαλό των καταναλωτών, που ούτε η Apple δεν θα μπορούσε απλώς να περιφρονήσει τόσο εύκολα.

Το μόνο ουσιαστικό ερώτημα, λοιπόν, είναι: θα ήταν ικανοποιημένη η Apple με το περιθώριο κέρδους ενός iPlay αν αυτό κόστιζε €499 ή έστω €599 επειδή... υπάρχει και το Apple Tax που λίγο-πολύ οι καταναλωτές έχουν αποδεχθεί; Δεν είναι διόλου απίθανο: το νέο iPad Pro M4 των 11 ιντσών κοστίζει γύρω στα €1100 - όχι στην Ελλάδα βέβαια... - οπότε θα μπορούσε κανείς να φανταστεί μία παρόμοια συσκευή με φθηνότερο περίβλημα, χωρίς οθόνη, μπαταρία, κάμερες και ηχεία να κοστίζει περίπου τα μισά χρήματα. Το υποθετικό αυτό iPlay δεν θα προσέφερε τα παχυλά περιθώρια κέρδους που η Apple έχει συνηθίσει από τα iPhone ή τους Mac, αλλά αυτό δεν θα είχε τόση σημασία γιατί από την διάθεσή του στην αγορά η εταιρεία θα "είχε να λαβαίνει" άλλα πράγματα. Όπως τα παρακάτω.

Γιατί η Apple θα έπρεπε να προσφέρει ένα iPlay το συντομότερο
Ένα ποιοτικό, εντυπωσιακό σύστημα οικιακής ψυχαγωγίας όπως το υποθετικό iPlay που περιγράφουμε θα καθιστούσε το ευρύτερο οικοσύστημα υπηρεσιών και περιεχομένου της Apple περισσότερο θελκτικό και ενδιαφέρον από πολλές απόψεις, δημιουργώντας πρόσθετες πηγές εσόδων γι' αυτήν. Θα μπορούσε να προσελκύσει καταναλωτές που δεν θεωρούν απαραίτητα τους εαυτούς τους gamers - είτε αφοσιωμένους είτε περιστασιακούς - αλλά ενδιαφέρονται για ο,τιδήποτε κάνει η Apple και θα ήταν δεκτικοί σε ένα τέτοιο προϊόν από αυτήν. Είναι ασφαλές να υποθέσει κανείς πως ο αμερικανικός κολοσσός θα φρόντιζε να συμπεριλάβει και κάποιες λειτουργίες ή δυνατότητες ολόδικές του, οπότε θα κέντριζε το ενδιαφέρον και όσων παίζουν games, αλλά αναζητούν κάτι διαφορετικό από αυτά που προσφέρουν τα PlayStation και Xbox.

Υπάρχουν, άλλωστε, κάποια εκατομμύρια καταναλωτών που είναι απόλυτα πιστοί στην Apple και τις επιλογές της: αυτοί θα ενδιαφέρονταν πιθανώς να αποκτήσουν ένα iPlay ως την κορυφαία συσκευή media player ή entertainment center της αγοράς - ένα Apple TV, κατά μία έννοια, ικανό ωστόσο για πολλά, πολλά περισσότερα. Υπάρχουν, τέλος, και τα δισεκατομμύρια καταναλωτών που έχουν και χρησιμοποιούν iPhone, iPad ή Mac: αυτοί θα ήταν σε θέση να παίξουν τίτλους του iPlay στην τηλεόραση του σαλονιού, να τα συνεχίζουν εκτός σπιτιού με smartphone ή tablet, ακόμη και να κάνουν ένα διάλειμμα από την δουλειά στον Η/Υ τους για λίγη ώρα με τους ίδιους τίτλους, χωρίς να χάσουν την πρόοδο, το περιεχόμενο και τις επιλογές τους σε αυτά (θα φρόντιζε το iCloud γι' αυτό). Πρόκειται για κάτι που ενδιαφέρει τις Sony και Microsoft να κάνουν επίσης, όμως η Apple βρίσκεται στην πλεονεκτική θέση να διαθέτει ήδη λειτουργική την απαραίτητη υποδομή... και να το γνωρίζουν εκατοντάδες εκατομμύρια καταναλωτών που την αξιοποιούν καθημερινά.

Στον τομέα του περιεχομένου και των υπηρεσιών, είναι αυτονόητο πως η κυκλοφορία ενός υποθετικού iPlay θα έδινε ώθηση στις πωλήσεις games στο App Store και παράλληλα θα βοηθούσε τους Mac να βελτιώσουν την εικόνα τους ως υπολογιστών κατάλληλων για γενική χρήση (εικόνα που αμαυρώνεται αυτήν την στιγμή στον τομέα των games συγκριτικά με την αντίστοιχη των PC με Windows). Μία τέτοια συσκευή θα μπορούσε, ειδικά εμπορικά συνδυασμένη με σχετική προσφορά από την ίδια την Apple, να δώσει ώθηση στις συνδρομές των υπηρεσιών Apple Arcade και Apple TV Plus (και οι δύο χρειάζονται κάτι τέτοιο πάρα πολύ έως... επειγόντως). Σύμφωνα με τις επιλογές που κάνει η Apple και σε άλλες προϊοντικές κατηγορίες, άλλωστε, μπορεί εύκολα να φανταστεί κανείς ένα εισαγωγικό και ένα premium μοντέλο iPlay αρχικά (με περισσότερο αποθηκευτικό χώρο για παράδειγμα), τα οποία θα μπορούσαν να διαδέχονται ανανεωμένα μοντέλα κάθε π.χ. δύο χρόνια καθώς η σειρά των επεξεργαστών M της εταιρείας εξελίσσεται.

Όταν όλα έχουν ειπωθεί, ένα σύστημα οικιακής ψυχαγωγίας α λα PlayStation ή Xbox ίσως δεν είναι το είδος του προϊόντος που θα απέφερε κάθε χρόνο κέρδη επιπέδου iPhone στην Apple, αλλά σίγουρα είναι το είδος του προϊόντος που θα μπορούσε να επεκτείνει με τρόπο ουσιαστικό το οικοσύστημα του περιεχομένου και των υπηρεσιών της. Θα μπορούσε να συνεργαστεί με την περισσότερο προσιτή εκδοχή του Apple Vision που είναι ήδη υπό ανάπτυξη (αυτή λέγεται πως αναθέτει σε εξωτερική συσκευή την επεξεργασία των δεδομένων και γραφικών), θα μπορούσε να αναδειχθεί άνετα στο ικανότερο entertainment hub της αγοράς (ο πλούτος και η ποιότητα του App Store θα βοηθούσαν σημαντικά), θα μπορούσε να αναλάβει και δευτερεύουσες "αποστολές" όπως τον ρόλο ενός θεαματικά εξελιγμένου smart home hub (ειδικά λαμβάνοντας στα υπ' όψιν τις χαμηλές απαιτήσεις σε ρεύμα που θα του επέτρεπαν να είναι μόνιμα ενεργό).

Με ένα τέτοιο προϊόν να έχει νόημα από τόσες απόψεις για την Apple, το μόνο ερώτημα είναι: θα αποδεχόταν η εταιρεία να θυσιάσει τα καθιερωμένα υψηλά περιθώρια κέρδους της με το συγκεκριμένο, προκειμένου να κερδίσει μακροπρόθεσμα σε στρατηγική αξία; Αυτή είναι, και... πάντα θα είναι, μία άλλη συζήτηση!